فريق المهمة وكالة ناسا قدمت NEOWISE 10 سنوات من عمليات رصد الأشعة تحت الحمراء، وهي أحدث مجموعة في دراسة فريدة طويلة المدى تلتقط كيفية تغير الأجرام السماوية على مدى فترات طويلة من الزمن. يمكن أن يساعد هذا النهج العلماء على معرفة كيف تغير النجوم البعيدة سطوعها وملاحظة مدى اشتعال الثقوب السوداء البعيدة أثناء التهامها للمادة. لكن NEOWISE يولي اهتمامًا خاصًا لما يحيط بكوكبنا، مع التركيز على الكويكبات والمذنبات.
يعد NEOWISE عنصرًا رئيسيًا في استراتيجية الدفاع الكوكبي التابعة لناسا، حيث يساعد الوكالة على تحديد مدارات الكويكبات والمذنبات وتقدير أحجامها. أحد الأمثلة على ذلك هو كويكب يحتمل أن يكون خطيرًا أبوفيس، والذي سيمر في عام 2029 بالقرب من الأرض.
من خلال مراقبة السماء بشكل متكرر من موقعه في مدار أرضي منخفض، أجرى NEOWISE 1,45 مليون قياس بالأشعة تحت الحمراء لأكثر من 44 جسم في النظام الشمسي. ويشمل ذلك أكثر من 3000 جسم قريب من الأرض، اكتشف التلسكوب الفضائي 215 منها. خمسة وعشرون منها عبارة عن مذنبات، بما في ذلك المذنب الشهير C/2020 F3 (NEOWISE).
ويقول العلماء إن "التلسكوب الفضائي كان بمثابة العمود الفقري لتحديد خصائص الأجسام القريبة من الأرض والتي قد تشكل خطرا على الأرض في المستقبل". "لكن البيانات التي أنشأها NEOWISE للاستخدام المجاني من قبل المجتمع العلمي ستفيد الأجيال القادمة."
مهمة يديرها مختبر الدفع النفاث وكالة ناسايرسل البيانات ثلاث مرات يوميًا إلى نظام التتبع وترحيل البيانات عبر الأقمار الصناعية (TDRSS) الأمريكي، والذي يقوم بعد ذلك بتسليمها إلى مركز IPAC للعلوم التابع لناسا في باسادينا. وهناك، يتم تحويل البيانات الأولية إلى صور معايرة بالكامل متاحة عبر الإنترنت. كما يقوم برصد الأجسام القريبة من الأرض وإرسالها إلى مركز الكواكب الصغيرة، ومن خلال التقاط عدة صور لنفس المنطقة من السماء في أوقات مختلفة، يسجل العلماء حركة الكويكبات والمذنبات الفردية.
سيوفر IPAC أيضًا بيانات للتلسكوب الفضائي وكالة ناسا الجيل القادم من NEO Surveyor، والذي من المقرر إطلاقه في موعد لا يتجاوز عام 2027. وسيبحث عن بعض الأجسام القريبة من الأرض الأكثر مراوغة، مثل الكويكبات والمذنبات المظلمة، والتي لا تعكس الضوء المرئي ولكنها مرئية في الأشعة تحت الحمراء.
تم إطلاق المركبة الفضائية NEOWISE في عام 2009، ولكن في ذلك الوقت كانت المهمة تسمى WISE وكانت تهدف إلى مسح السماء بأكملها. وباعتباره تلسكوبًا يعمل بالأشعة تحت الحمراء، قام وايز بدراسة المجرات البعيدة، والنجوم القزمة الحمراء الباردة نسبيًا، والأقزام البيضاء المتفجرة، والمذنبات التي ينبعث منها الغاز، بالإضافة إلى الأجسام القريبة من الأرض. يتطلب تلسكوب الأشعة تحت الحمراء مبردًا مبردًا لمنع حرارة المركبة الفضائية من التأثير على عمليات الرصد. بعد نفاد سائل التبريد من تلسكوب WISE، وكالة ناسا وضعه في وضع السبات في عام 2011.
ولكن نظرًا لأن التلسكوب لا يزال قادرًا على اكتشاف وهج الأشعة تحت الحمراء للمذنبات والكويكبات أثناء تسخينها في الشمس، فقد تمت إعادة تشغيله لمراقبتها. تم إحياء المهمة في عام 2014 وأعيدت تسميتها بـ NEOWISE. استمرت المركبة الفضائية في الحياة، على الرغم من أنه كان من المقرر أصلاً أن تعمل لمدة تقل عن عام.
حقيقي، نيوايز وينزل تدريجياً من المدار، ومن المتوقع أن تدخل المركبة الفضائية في النهاية الغلاف الجوي للأرض. وقال جوزيف هانت، مدير مشروع NEOWISE: "لقد عمل التلسكوب لفترة أطول بكثير مما كان متوقعا في الأصل". - لكن بما أننا لم نبنيها مع إمكانية الذهاب إلى مدارات أعلى، فمن الطبيعي أن تهبط المركبة الفضائية على مستوى منخفض جدًا في الغلاف الجوي بحيث تصبح غير صالحة للاستعمال وتحترق تمامًا بعد أشهر قليلة من خروجها من الخدمة. متى يعتمد بالضبط على نشاط الشمس."
اقرأ أيضا: