كجزء من مهمة جديدة ممولة من القطاع الخاص ، سيرسل العلماء مسبارًا لاستكشاف كوكب الزهرة المجاور للأرض لمعرفة ما إذا كان موطنًا للحياة. هذه السلسلة من المشاريع ، المسماة بعثات Venus Life Finder Missions ، يقودها باحثون من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT) ، مع سارة سيجر بصفتها الباحثة الرئيسية. وفقًا لأحدث البيانات ، خلال مهمة Venus Life Finder 2023 ، سيتم أخذ عينات من السحب الحمضية للكوكب المجاور للبحث عن آثار الحياة.
للوهلة الأولى ، لا يبدو كوكب الزهرة مكانًا مناسبًا لتعيش فيه الكائنات الحية - تصل درجة الحرارة على سطحه إلى 464 درجة مئوية (وهو ما يكفي لإذابة الرصاص) ، ويتكون الغلاف الجوي بالكامل تقريبًا من الكربون والضغط الجوي تصل إلى 92 مرة أعلى من "مستوى البحار" على الأرض.
لا يفقد العلماء الأمل ، بحساب أنه في سحب بخار حامض الكبريتيك على ارتفاع 48-60 كم قد تكون هناك بيئات يكون فيها الضغط ودرجة الحرارة أقل بكثير ، والغلاف الجوي يحتوي على كمية أكبر من الماء. من الناحية النظرية ، يمكن أن تصبح هذه البيئة مثالية لبعض الكائنات الحية الدقيقة. على الرغم من أنه كان عليهم التعامل مع أبخرة حمض الكبريتيك المركز ، إلا أن مجموعات السحب يمكن أن تشكل على ما يبدو بعض "الملاجئ".
في سبتمبر الماضي ، أعلن فريق من العلماء اكتشاف غاز الفوسفين في الغلاف الجوي لكوكب الزهرة - على الأرض ، عادة ما يتم إنتاجه فقط عن طريق الميكروبات اللاهوائية. بعبارة أخرى ، يمكن أن يكون الغاز نوعًا من العلامات الحيوية للحياة على الكواكب الأخرى. لكن العلماء قالوا في يناير الماضي إن وجود الفوسفين في الغلاف الجوي ليس دليلاً على وجود حياة.
مهما كان الأمر ، بعد بضعة أشهر ، أعاد فريق آخر من العلماء تحليل البيانات وتوصلوا إلى استنتاج مفاده أن الأمر لا يتعلق بالفوسفين ، بل يتعلق بثاني أكسيد الكبريت ، وهو أحد أكثر المكونات شيوعًا في الغلاف الجوي المحلي. من أجل التأكد ، سيكون من الضروري أخذ عينات ، والتي سيتم القيام بها خلال مهمات Venus Life Finder.
تم التخطيط لثلاث بعثات إلى كوكب الزهرة خلال العقد المقبل ، كل واحدة منظمة حول نتائج الرحلة السابقة. وسيضم فريق الباحثين علماء من جامعات أمريكية رائدة ، من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا إلى معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا. ستغادر أول مهمة إلى كوكب الزهرة في مايو 2023 ، على متن مركبة الإطلاق Electron ، التي يتم تطويرها بواسطة Rocket Lab. سيقوم الإلكترون بتسليم مسبار الفوتون إلى كوكب الزهرة ، والذي سيرسل مسبارًا صغيرًا لأخذ عينات من الغلاف الجوي للزهرة.
سيتم تجهيز المسبار بمقياس نيفيلوميتر ذاتي التألق ، والذي سيطلق شعاع ليزر ، مما يجعل نافذة في السحب. إذا كانت هناك جزيئات عضوية أو معقدة في الغلاف الجوي ، فسوف تتوهج استجابةً لليزر. سيكون من المستحيل تحديد ماهية هذا الجزيء العضوي بالضبط وما إذا كان عضويًا على الإطلاق ، لكن التوهج سيكون دليلًا على وجود مادة ما في "الهواء" المحلي. بالإضافة إلى ذلك ، ستتيح الأداة تقدير شكل القطرات في السحب - سيكون حمض الكبريتيك كرات مثالية ، وأي شكل آخر سيشير إلى وجود سائل آخر. من المتوقع أن تدمر البيئة شديدة العدوانية الأداة في ثلاث دقائق ، لكن يجب أن تكمل مهمتها في ذلك الوقت.
ومن المقرر أن تبدأ المهمة الثانية في عام 2025. من المخطط استخدام منطاد قابل للنفخ سيبقى في الغلاف الجوي لمدة أسبوع أو أسبوعين على ارتفاع 52 كم ، مع أخذ عينات صغيرة لقياس الحموضة والبحث عن بخار الماء. أخيرًا ، في عام 2029 ، ستُبذل محاولة لالتقاط حوالي لتر من الغلاف الجوي لكوكب الزهرة وإرساله إلى الأرض لمزيد من التحليل.
اقرأ أيضا:
- التقطت المركبة المدارية BepiColombo صورًا عن قرب لكوكب الزهرة
- استبعد علماء الفيزياء الفلكية أخيرًا إمكانية الحياة على كوكب الزهرة بالشكل الذي نعرفه