Най-близкият ни съсед Алфа Кентавър е на 4,37 светлинни години от Земята, което е много близо от космологична гледна точка, но много далече от човешка гледна точка. Новият телескоп обещава да приближи тази интригуваща звездна система и всички планети, които съдържа.
Новата мисия, наречена TOLIMAN, беше обявена днес в съобщение за пресата. TOLIMAN е древното арабско име за Алфа Кентавър, звездната система, която е най-близо до Земята, но е и съкращение от Телескоп за интерферометрично наблюдение на орбиталния локус на нашето астрономическо съседство. Астрономите ще използват орбиталната обсерватория, за да търсят потенциални екзопланети около Алфа Кентавър.
Международното сътрудничество включва екипи от университета в Сидни, Breakthrough Initiatives, Sabre Astronautics и лабораторията за реактивни двигатели на НАСА. Питър Тутхил от Института по астрономия в Сидни към Университета в Сидни ще ръководи проекта.
Ние сме големи късметлии да имаме такъв интригуващ съсед. Алфа Кентавър е тройна звездна система, състояща се от две звезди, подобни на Слънцето, наречени Алфа Кентавър A и Алфа Кентавър B, и червено джудже, известно като Проксима Кентавър.
Известно е, че две екзопланети обикалят около Проксима Кентавър: планета с размерите на Земята в обитаемата зона (където вероятно има течна вода на повърхността) и супер-Земя по-далеч. Смята се, че Алфа Кентавър А е домакин на екзопланета с размерите на Нептун, но астрономите не са напълно сигурни. Все още не са открити екзопланети в орбита около Алфа Кентавър B. Вероятно други екзопланети все още чакат да бъдат открити – и това е мястото, където TOLIMAN идва.
„Нашите най-близки звездни съседи, системите Алфа Кентавър и Проксима Кентавър, са изключително интересни“, каза Пийт Уордън, изпълнителен директор на Breakthrough Initiatives, в прессъобщение. „Мисията TOLIMAN ще бъде огромна стъпка към откриването дали има планети, способни да поддържат живот.“
Breakthrough Initiatives, основана от милиардера Юри Милнър, предостави първоначално финансиране за проекта, както и австралийското правителство като част от своята програма за безвъзмездни средства за международни космически инвестиции. Sabre Astronautics, която получи 573 300 долара от австралийското правителство, ще осигури подкрепа за космически полети, включително контрол на космическия трафик и сателитни комуникации.
TOLIMAN ще бъде специално адаптиран за тази мисия, а силата му ще бъде изключително прецизно измерване на позициите на звездите. Ключова характеристика на новия телескоп е "дифракционна зенична леща". Чрез разсейване на звездната светлина в цветни шарки, лещата ще улесни астрономите да откриват колебания, причинени от орбитиращите екзопланети. След като бъдат открити екзопланети, могат да се използват по-специализирани телескопи за търсене на потенциални биосигнатури в атмосферата или на повърхността. Очаква се телескопът да влезе в орбита през 2023 г.
Прочетете също: