Благодарение на щастлив случай екип, ръководен от холандския студент Мартин Ой, откри радиогалактика с дължина най-малко 16 милиона светлинни години. Двойката плазмени струи е най-голямата структура, създадена от галактика, известна до момента. Откритието опровергава някои дългогодишни хипотези за растежа на радиогалактики.
В центровете на много галактики са скрити свръхмасивни черни дупки, които забавят раждането на нови звезди и по този начин оказват силно влияние върху жизнения цикъл на галактиките като цяло. Понякога това води до бурни събития: черната дупка може да създаде два струйни потока, които изхвърлят строителния материал за нови звезди от галактиката с почти скоростта на светлината. В този бурен процес звездният прах се нагрява достатъчно, за да се разтвори в плазмата и да свети с радио лъчение. Международен екип от изследователи сега събира тази светлина с помощта на паневропейския телескоп LOFAR, чийто епицентър е в блатен холандски резерват за „радиотема“, където вашият смартфон умишлено губи сигнала си.
Изображението на двете плазмени струи е специално, защото учените никога досега не са виждали толкова голяма структура, създадена от една галактика. Това откритие показва, че сферата на влияние на някои галактики се простира далеч от непосредствената им среда. Колко далеч? Трудно е да се определи. Астрономическите изображения са направени от една гледна точка (от Земята) и следователно не отразяват дълбочината. В резултат на това учените могат да измерят само част от дължината на радиогалактиката: това е ниска оценка на общата дължина. Но дори тази долна граница от повече от 16 милиона светлинни години е гигантска, сравнима със 100 подредени Млечни пътища.
Тъй като Земята не заема специално място във Вселената, вероятността такава голяма галактическа структура да се окаже в задния ни двор беше малка. И наистина: радиогигантът е на разстояние 3 милиарда светлинни години от нас. Въпреки това удивително разстояние, гигантът изглежда огромен в небето като Луната, което предполага, че структурата трябва да е с рекордна дължина. Фактът, че радиоочите на телескопа LOFAR видяха гиганта едва сега, се обяснява с факта, че неговите перки са сравнително слаби. След като учените анализираха получените изображения, те видяха фини модели и неочаквано забелязаха гиганта.
Изследователите кръстиха гигантската структура Алкионей на името на сина на Уранос, древногръцкия бог на небето. Перките на Alcyoneus може да разкрият информация за неуловими нишки космическа мрежа. Тъй като Алкионей, подобно на Млечния път, е в низ, неговите перки се сблъскват с насрещни ветрове, докато се движат в пространството. Това неусетно променя посоката и формата на перките. Перките на Alcyoneus са толкова големи и редки, че околната среда може да ги оформи относително лесно.
Космическата мрежа поддържа формата си, защото силата на гравитацията се компенсира от топлинното налягане на средата във нишките и клъстерите. През последните две десетилетия стана ясно, че светещият звезден прах, който струйните потоци изхвърлят от галактиките, поддържа мрежата топла. По този начин централните черни дупки в галактиките помагат за поддържането на широкомащабната структура на нашата вселена. Това е особено забележително, защото черните дупки са много малки в сравнение с нишките и клъстерите.
Какво е дало рекордната дължина на Алкионей остава загадка. Първоначално учените мислеха за изключително масивна черна дупка, голямо количество звезден прах или изключително мощни струйни потоци. Изненадващо, по всички тези параметри Alcyoneus изглежда под средното в сравнение с по-малките си братя и сестри. В близко бъдеще екипът ще проучи дали околностите на радио галактиките могат да обяснят растежа на гигантите.
Прочетете също: