Първият 3D принтер с метален печат, който ще се използва в космоса, е на път към Международната космическа станция. Мисията за доставка Cygnus NG-20, носеща 180-килограмовия принтер, стартира във вторник и трябва да пристигне на МКС днес. Астронавтът Андреас Могенсен ще инсталира принтер, разработен специално за Airbus ESA.
След инсталирането устройството ще бъде наблюдавано и проследявано с Земята. Базирани на полимери 3D принтери са били използвани на МКС в миналото, но се казва, че 3D отпечатването на метали в орбита е много по-предизвикателна задача. Устройството ще работи с вид неръждаема стомана, която често се използва при пречистване на вода и медицински импланти, тъй като е добре устойчива на корозия.
След като телта от неръждаема стомана бъде избутана в зоната за печат, принтерът я разтопява с помощта на лазер, който е около милион пъти по-мощен от лазерна показалка. След това принтерът изпраща разтопения метал за печат.
Точката на топене на метала е около 1400°C и принтерът работи в напълно запечатана кутия. Преди да може да работи, трябва да изведе кислорода в космоса и да го замени с азот. В противен случай разтопеният метал ще се окисли. Предвид по-високите температури, отколкото в 3D принтер за пластмаса (който се нагрява до 200°C), „необходимо е да се гарантира безопасността на екипажа и самата станция, докато възможностите за поддръжка също са много ограничени“, казват от ESA. „Ако успее, силата, проводимостта и твърдостта на метала ще издигнат потенциала на космическия 3D печат до нови висоти.“
Предвидени са четири тестови отпечатъка. Принтерът ще отпечата същите проби, които преди това са били създадени на Земята. Експертите ще сравнят двете версии, за да помогнат на учените да разберат как се различава качеството и производителността на печата в космоса. Въпреки че всяка част ще тежи по-малко от 250 g и ще бъде по-малка от кутия сода, принтерът ще прекара две до четири седмици, за да създаде всяка от тях. Устройството ще работи не повече от четири часа на ден, тъй като вентилаторите и двигателят му са доста шумни, а МКС има строги правила за шум.
Ако експериментът е успешен, това ще отвори пътя за астронавтите и космическите агенции да могат да отпечатват инструментите или частите, от които се нуждаят, без да се налага да ги изпращат с мисии за снабдяване. 3D отпечатването на метални части също може да помогне при изграждането на основата месеца използване на рециклирани материали или трансформиран реголит. В бъдеще това може да бъде полезно за мисии до Марс.
Прочетете също: