Млечният път е заобиколен от десетки галактики джуджета, които се считат за реликви от най-ранните галактики във Вселената. Сред най-примитивните от тези галактически вкаменелости е Тукана II, ултратънка галактика джудже на около 163 000 светлинни години от Земята.
Астрономите за първи път откриха разширен ореол от тъмна материя в тази малка и много стара галактика джудже. Според авторите това предполага, че първите галактики във Вселената са били по-масивни, отколкото се смяташе досега.
Смята се, че звездите с ниско съдържание на метали са се образували много рано, когато Вселената все още не е произвела тежки елементи. Tucana II е една от най-химически примитивните познати галактики, съдейки по съдържанието на метал в нейните звезди.
Американски астрофизици от Масачузетския технологичен институт (MIT), заедно с колеги от Великобритания и Австралия, откриха няколко звезди на ръба на Тукан II, които са изключително далеч от центъра и които въпреки това са в зоната на гравитационно привличане на малката галактика. Според изследователите, с тази конфигурация от звезди Tucana II трябва да има ореол от тъмна материя, който е три до пет пъти по-масивен от предполагаемото досега.
Тъмната материя, чиято природа все още е неизвестна, учените смятат, че съставлява повече от 85 процента от Вселената. Смята се, че локалните концентрации на тъмна материя държат галактиките заедно.
Изследователите също установиха, че звездите в покрайнините на Tucana II са по-примитивни от звездите в ядрото му. Това е първото доказателство за звезден дисбаланс в галактиките джуджета. Авторите предполагат, че това е резултат от едно от първите сливания във Вселената между две млади галактики, едната от които е била по-малко примитивна от другата.
„Възможно е да виждаме един от най-ранните признаци на галактически канибализъм“, казва авторът на изследването Анна Фрьобел, доцент по физика в MIT. „Галактиката може да е погълнала един от своите по-малки и по-примитивни съседи, който след това е разпръснал своите звезди около Тукан II.“
За да открият по-древни звезди в галактиката джудже, авторите са използвали наземния оптичен телескоп SkyMapper, разположен в Австралия, който ви позволява да заснемате широки панорами на южното полукълбо на звездното небе.
За да открият по-примитивни, бедни на метал звезди извън галактическото ядро, изследователите първо са приложили специален филтър и след това са обработили филтрираните данни със специален алгоритъм. В резултат на това те идентифицираха по-стари звезди, както малко по-ранните известни звезди в центъра, така и девет нови, разположени в покрайнините на Tucan II.
„Мислехме, че първите галактики са най-малките, най-тъмните галактики. Но всъщност те могат да бъдат няколко пъти повече, отколкото предполагахме. Това също означава, че най-ранните галактики са се формирали в ореоли от тъмна материя, много по-големи, отколкото се смяташе преди", отбелязва Фрьобел.
Авторите предполагат, че други древни реликтни галактики може да имат подобни дълги ореоли от тъмна материя.
Прочетете също: