Червената планета продължава да ни изненадва. Учените са открили гигантски вулкан и вероятно слой от ледников лед, заровен под него.
Това откритие е направено в източната част на вулканичната провинция Тарсис на Марс, недалеч от екватора на планетата. Поради ерозиралата си, трудна за наблюдение природа, мястото не е било виждано, откакто Маринър 9 направи снимки на мястото през 1971 г.
Откритието беше докладвано на 55-ата конференция за лунни и планетарни науки, която в момента се провежда в Уудландс, Тексас, според изявление на института SETI. Проучването е проведено с помощта на данни от мисиите на NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 и 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey и Mars Reconnaissance Orbiter, както и от мисията Mars Express на Европейската космическа агенция.
Гигантският вулкан се крие на видно място от десетилетия в един от най-емблематичните райони на Марс, на границата между силно напукания лабиринт Ноктис (Лабиринтът на нощта) и огромната каньонна система Valles Marinelis (Долините на моряците). Районът, където се намира новодокументираният вулкан, е дом на три други добре известни гигантски вулкана: Аскрей Монс, Павонис Монс и Арсия Монс.
Въпреки че новооткритият вулкан е по-ерозиран и по-малко висок от тези други вулканични двойници, той им съперничи по диаметър: около 450 километра и височина от около 9 метра.
„Откритието му сочи вълнуващо ново място за търсене на живот и потенциална посока за бъдещи изследвания на роботи и хора“, се казва в изявление на института SETI. Водещият автор на изследването е Паскал Лий, планетарен учен в института SETI и института Марс, базиран в изследователския център на Еймс на НАСА.
„Изучавахме геологията на района, където открихме останките от ледник миналата година, когато разбрахме, че се намираме в огромен и дълбоко ерозирал вулкан“, обяснява Лий.
Огромният размер на вулкана и сложната история на неговите модификации показват, че той е бил активен от много дълго време. Освен това в югоизточната му част лежи тънка, скорошна вулканична утайка, под която вероятно все още има ледников лед.
„Този регион на Марс е известен с голямо разнообразие от хидратирани минерали, обхващащи дълъг период от историята на Марс“, обяснява Сураб Шубам, аспирант в катедрата по геология в Университета на Мериленд и съавтор на изследването.
„Вулканичният произход на тези минерали отдавна се подозира. Така че може би не е толкова изненадващо да открием вулкан тук, добавя Шубам. В известен смисъл този голям вулкан е дългоочакваният "димящ пистолет". Това ново откритие обаче подчертава и няколко мистерии.
Първо, макар да е ясно, че той е бил активен от дълго време и е започнал да се формира рано в историята на Марс, не е известно колко рано. По същия начин, въпреки че е изригнал дори в геоложкия смисъл на „съвременност“, не се знае дали все още е вулканично активен и може да изригне отново.
Добавете още един неизвестен тук. Ако е бил активен дълго време, може ли комбинацията от постоянна топлина и вода от леда да позволи на мястото да поддържа живот?
„Това наистина е комбинация от неща, които правят Noctis Volcano толкова вълнуващ“, казва Лий. „Това е древен и дълголетен вулкан, толкова дълбоко ерозирал, че може да се ходи, да се кара или да се лети през него, за да се изследват, пробват и датират различни части от вътрешността му, за да се проучи еволюцията на Марс с течение на времето.“
Лий заключава, че дългата история на взаимодействие на топлина с вода и лед "го прави идеално място за астробиология и търсене на признаци на живот".
Възможното наличие на ледников лед на плитки дълбочини близо до екватора означава, че хората биха могли потенциално да изследват по-малко студена част на планетата, като същевременно могат да добиват вода за хидратация и производство на ракетно гориво. Такова марсианско гориво може да се получи чрез разделяне на водата на водород и кислород.
Прочетете също: