Спътникът на Сатурн Енцелад е едно от най-добрите извънземни места в Слънчевата система за процъфтяване на живот. Той крие глобален солен океан, който, благодарение на вътрешното отопление, теоретично поддържа температура, благоприятна за извънземна морска екосистема.
Откриването на този живот обаче не е толкова лесно. Сателитът е покрит с ледена обвивка, чиято дебелина се оценява на 5 км в най-тънката й точка, а дълбочината на океана под нея достига 10 км. Това би представлявало доста голям проблем тук на Земята, да не говорим за сателит по средата на слънчевата система.
Но може да не се наложи да правим всичко, за да пробием черупката на Енцелад. Ново проучване предполага, че може да сме в състояние да открием живот на ледена луна в струи солена вода, изригващи от нейната повърхност – дори ако там няма много живот.
„Очевидно няма да е лесно да изпратим робот, който пълзи по ледените пукнатини и се гмурка дълбоко до морското дъно“, казва еволюционният биолог Реджис Ферие от Университета на Аризона. „Чрез моделиране на данните, които по-обучен и усъвършенстван орбитален апарат би събрал само от струите, нашият екип показа, че този подход би бил достатъчен, за да определи уверено дали съществува живот в океана на Енцелад, без да е необходимо да се изследва дълбоко в луната.“ Това е вълнуваща перспектива."
Енцелад е много различен от Земята, едва ли е пълен с крави и пеперуди. Но дълбоко под земния океан, далеч от животворната светлина на Слънцето, възниква различен тип екосистема. Групиран около отвори в океанското дъно, които изхвърлят топлина и химикали, животът разчита не на фотосинтезата, а на овладяването на енергията на химичните реакции.
Това, което знаем за Енцелад, предполага, че подобни екосистеми може да дебнат на морското му дъно. Той извършва завъртане около Сатурн на всеки 32,9 часа, следвайки елипсовидна траектория, която извива вътрешността на Луната, генерирайки достатъчно топлина, за да поддържа водата най-близо до течността в ядрото.
Това не е просто теория: на южния полюс, където ледената покривка е най-тънка, са наблюдавани гигантски струи вода, високи стотици километри, да изригват изпод леда, изхвърляйки вода, която според учените допринася за образуването на лед в пръстените на Сатурн.
Когато сондата "Касини" прелетя през тези струи преди повече от десетилетие, тя откри няколко интересни молекули, включително високи концентрации на набор, свързан с хидротермалните отвори на Земята: метан и по-малки количества водород и въглероден диоксид. Те може да са свързани с произвеждащите метан археи тук на Земята.
„На нашата планета хидротермалните извори гъмжат от живот, голям и малък, въпреки тъмнината и безумното налягане“, каза Ферие. „Най-простите живи същества са микроби, наречени метаногени, които се хранят сами дори при липса на слънчева светлина.“ Метаногените метаболизират водорода и въглеродния диоксид, освобождавайки метан като страничен продукт. Ферие и колегите му моделираха метаногенната биомаса, която бихме могли да очакваме да открием на Енцелад, ако съществуваше около хидротермални отвори, подобни на тези на Земята. След това те моделираха вероятността клетки и други биологични молекули да бъдат изхвърлени през вентилационните отвори и колко от този материал е вероятно да намерим.
„Бяхме изненадани да установим, че хипотетичният брой клетки се равнява на биомасата на един кит в световния океан Енцелад“, казва еволюционният биолог Антонин Афхолдер, който сега е в Университета на Аризона, но е бил в Университета на науките и литературата във Франция по време на проучването. - Биосферата на Енцелад може да е много разредена. И все пак нашите модели показват, че ще бъде достатъчно продуктивно, за да захрани струите с достатъчно органични молекули или клетки, които да бъдат уловени от инструментите на борда на бъдещ космически кораб."
Въоръжен с очаквания брой от тези съединения, орбитален космически кораб може да ги открие - ако успее да направи няколко преминавания през облака, за да събере достатъчно материал. Дори тогава може да няма достатъчно биологичен материал и шансът клетка да оцелее при пътуването през леда и да бъде изхвърлена в космоса вероятно е доста малък. При липсата на такова доказателство, екипът предполага, че аминокиселини като глицин могат да служат като алтернативен, индиректен сигнал, когато изобилието им надвиши определен праг.
„Като се има предвид, че всеки живот, присъстващ на Енцелад, се изчислява като изключително рядък, все още има голяма вероятност никога да не намерим достатъчно органични молекули в струите, за да заключим окончателно, че той е там, - казва Ферие. - Така че вместо да се съсредоточим върху въпроса колко е достатъчно, за да докажем, че има живот, ние попитахме: "Какво е максималното количество органичен материал, който може да присъства при липса на живот?"
Тези цифри, според изследователите, могат да помогнат при проектирането на бъдещи мисии през следващите години. Засега просто ще бъдем тук на Земята и се чудим как може да изглежда една екосистема дълбоко под океана на луна, обикаляща около Сатурн.
Можете да помогнете на Украйна да се бори срещу руските нашественици. Най-добрият начин да направите това е да дарите средства на въоръжените сили на Украйна чрез Savelife или през официалната страница НБУ.
Прочетете също:
плаши и интриги