Мисията на НАСА New Horizons е в неизвестност, докато космическата агенция и учените обсъждат бъдещето на мисията. Ситуацията започна миналата година, когато НАСА обмисли предложение от научния екип на мисията за втора разширена мисия, според доклад в списание Nature.
Екипът предложи мултидисциплинарна научна мисия за New Horizons, която ще включва астрофизични, хелиофизични и планетарни изследвания по време на пътуване през пояса на Кайпер. Въпреки че НАСА се съгласи да финансира част от мисията, тя отхвърли планетарната част от предложението.
Сондата New Horizons беше изстреляна на борда на една от ракетите Atlas V на United Launch Alliance през 2006 г. През 2015 г. той прелетя покрай Плутон, а в началото на 2019 г. - обектът от пояса на Кайпер Arrokot. Очаква се да продължи да пътува и да работи от пояса на Кайпер след 2028 г.
В неотдавнашното си предложение научният екип на New Horizons предложи амбициозни планове за удължаване на мисията с три години, което би позволило редица различни научни операции. Фокусът ще бъде „само върху това, което може да се направи на толкова голямо разстояние или в пояса на Кайпер“, каза главният изследовател на New Horizons Алън Стърн на срещата на Групата за оценка на външните планети (OPAG) на 3 май, според SpaceNews.
НАСА обаче го одобри само за две години. Той реши да финансира New Horizons до фискалната 2024 година, след което мисията ще влезе в отделен конкурс за хелиофизичното рамо за фискалната 2025 година и след това.
Това е така, защото НАСА вярва, че New Horizons трябва да бъде по-фокусиран върху конкретни аспекти на своята мисия. Агенцията казва, че астрофизичните и хелиофизичните части на предложението на New Horizons са били много по-убедителни от планетарната част.
„Предложените изследвания на обекти в пояса на Кайпер е малко вероятно да подобрят радикално състоянието на познанието“, отбелязва НАСА в доклада си за оценката на проекта. New Horizons ще може да наблюдава обекти от пояса на Кайпер от много по-близко разстояние и от ъгли, невъзможни от Земята. Въпреки това агенцията каза, че не вярва, че наблюденията ще осигурят допълнителна стойност в сравнение с наблюденията от наземни обсерватории.
Научният екип на New Horizons обаче не е съгласен с тази оценка. „Смятаме, че е недалновидно“, каза Стърн по време на срещата на OPAG. „Това беше единствената мисия, изпращана някога, и единствената мисия, планирана за изучаване на пояса на Кайпер, и ние все още сме там. Трябва да завършим изследването на пояса на Кайпер, продължи той. „Най-накрая доставихме космическия кораб тук. След няколко години ще напуснем пояса на Кайпер. Защо да чакаме толкова нетърпеливо заради стотинки от планетарния бюджет?".
Стърн също посочи, че неговият екип вероятно няма да приеме предложението на НАСА да представи предложението за отделен преглед от висшето ръководство.
Към момента на писане на това бъдеще бъдещето на мисията New Horizons остава неясно. Въпреки че космическият кораб ще продължи да работи след 2024 г., той може да остане без специален планетарен научен екип след това.
Прочетете също: