Сонда OSIRIS-Rex, който е ключова част от първата мисия на НАСА за доставяне на проба от астероид на Земята, ще се върне у дома повече от 7 години след изстрелването. Той „отхапа“ парче от космическата скала Bennu през октомври 2020 г. и сега внимателно го носи към Земята.
Докато сондата, съкращение от Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security-Regolith Explorer, се прибира в космоса, екипи от специалисти на Земята се готвят да я посрещнат подобаващо. Кацането трябва да стане на 24 септември в пустинята на Юта.
Ако всичко върви по план, пробна капсула OSIRIS-Rex ще се отдели от основното превозно средство и ще навлезе в земната атмосфера и ще направи меко кацане с парашут за около 13 минути. Капсулата е проектирана по такъв начин, че лесно да издържа на топлината и турбуленцията, които възникват при преминаване през атмосферата.
Пристигането на пробата от космоса е само след шест месеца, така че сега експертите НАСА правят това, което правят най-добре - репетират, за да се упражняват да върнат парчето от около 250 g, взето от Bennu, и да се уверят, че то няма да бъде замърсено със земни микроби.
„Веднага след като капсулата с пробата кацне, нашият екип ще работи при ограничения във времето, за да я извлече и достави в безопасно, временно чисто помещение“, каза заместник-мениджърът на проекта в Центъра за космически полети. Майк Моро от Годард.
Учените се интересуват от проби от към Бен и подобни астероиди, тъй като те могат да съдържат улики за процесите на формиране на планетата и дори, може би, молекулярни доказателства за съществуването на предпоставките за живот. Метеорити, които вече са открити на Земята, също са полезни за този тип изследвания, но само до известна степен. Астероидният материал, събран в космоса, е свободен от земно замърсяване и съдържа частици, по-малки от тези, които оцеляват в космическите скали след преминаване през атмосферата.
За да защитят материала Bennu от всякакви земни микроби, учените предприемат обширни мерки. През следващите шест месеца екипите на НАСА и Локхийд Мартин ще разработят стъпка по стъпка процедури за извличане и транспортиране на пробата OSIRIS-REx от площадката за кацане 59x15 км в пустинята на Юта до космическия център на НАСА в Хюстън.
След кацане капсулата ще бъде транспортирана до мобилна стерилна стая, където техниците ще разопаковат топлинния щит и защитната обвивка на кораба и ще отворят запечатания контейнер с извлечения астероиден материал към Бен. Ще бъдат взети и почвени проби от площадката за кацане на OSRIS-REx, за да се провери за риск от замърсяване по време на кацане. След като контейнерът бъде доставен в Космическия център, експертите ще проведат щателна процедура по разопаковане, която също ще бъде практикувана преди пристигането на OSIRIS-REx.
След разопаковането, четвъртата част от намерения материал ще бъде предназначена за изследователите на OSIRIS-REx. Останалото, казва НАСА, ще бъде запазено за изследване "от други учени, както сега, така и в бъдещите поколения".
Прочетете също: