Астронавтите често реагират със страхопочитание, когато видят извивката на Земята под Международната космическа станция. Сега изследователите на Марс могат да изпитат какво е благодарение на орбитален апарат НАСА Mars Odyssey, който наскоро отбеляза своята 22-та година в орбита около Червената планета.
Космическият кораб направи серия от панорамни изображения, които показват марсианския пейзаж под слоеве облаци и прах. Тези 10 снимки, събрани заедно, дават не само свеж и зашеметяващ поглед Марс, но също така ще помогне на учените да получат нови знания за марсианската атмосфера.
Космическият кораб е направил снимки от височина около 400 км, което е приблизително същата височина, на която МКС лети над Земята. „Ако астронавтите бяха в орбита над Марс, те щяха да видят точно тази перспектива“, казват учените, които работят с камерата Odyssey, която се нарича термовизионна система THEMIS (Thermal Emission Imaging System). „Нито един космически кораб досега не е имал такава гледка към Марс.“
Причината този вид да е толкова рядък е трудността на създаването му. Инженери от лабораторията за реактивни двигатели НАСА и Lockheed Martin Space прекараха три месеца в планиране на наблюденията на THEMIS. Чувствителността на инфрачервената камера към топлина й позволява да картографира лед, скали, пясък и прах, както и температурни промени на повърхността на планетата. Той може също да измерва количеството воден лед или прах в атмосферата, но само в тясна колона директно под космическия кораб.
Целта на мисията е да се получи по-широк поглед върху атмосферата. Виждането къде се намират слоевете облак и прах един спрямо друг – независимо дали са един слой или няколко слоя, подредени един върху друг – помага на учените да прецизират своите модели на марсианската атмосфера. Всъщност това е напречен разрез на атмосферата.
THEMIS не може да се върти, така че промяната на ъгъла на камерата изисква преместване на целия космически кораб. В този случай екипът трябваше да завърти орбиталния апарат почти на 90°, като се увери, че слънцето все още ще огрява слънчевите панели на космическия кораб, но не и чувствителното оборудване, което може да прегрее.
Мисията Odyssey се надява да направи подобни снимки в бъдеще, улавяйки атмосферата на Марс през различни периоди от годината. За да извлече максимума от усилията си, мисията направи и снимки на малка луна на Марс Фобос. Това е седмият път за 22 години, когато орбитален апарат насочва THEMIS към сателит, за да измери температурните промени на повърхността му и да предостави на учените уникални данни.
Новите изображения дават представа за състава и физическите свойства на обекта. По-нататъшни изследвания биха могли да помогнат за разрешаване на дебата дали Фобос, който е с диаметър около 25 км, е бил заловен от астероид или древно парче от Марс, което е било откъснато от повърхността при удар.
Прочетете също: