Институтът за напреднали концепции на НАСА (Institute for Advanced Concepts) е известен с това, че подкрепя необичайни идеи за астрономията и изследването на космоса. От създаването си през 2011 г. институтът е подкрепил много проекти в рамките на своята триетапна програма.
До момента обаче само три проекта са получили финансиране по третата фаза. Един от тях току-що публикува техническа статия, описваща мисия за изграждане на телескоп, който може ефективно да наблюдава биосигнатури на близки екзопланети, използвайки гравитационните лещи на нашето собствено Слънце. Отличителна черта на фаза III е финансирането от 2 милиона долара, които в този случай отидоха в JPL. Екипът се обедини с The Aerospace Corporation, за да подготви тази последна бяла книга, която описва подробно концепцията на мисията и идентифицира кои технологии вече съществуват и кои изискват по-нататъшно развитие.
Вместо да изстреля голям кораб, който ще отнеме много време, за да стигне до някъде, предложената мисия ще изстреля няколко малки qubit сателита, които след това ще се сглобят сами в един на 25-годишно пътуване до точката на слънчевата гравитационна леща (SGL) .
Тази „точка“ всъщност е права линия между звездата, около която екзопланетата орбитира, и някъде между 550-1000 AU (астрономически единици) от другата страна на Слънцето. Това е огромно разстояние, много по-голямо от мижавите 156 AU, които Вояджър 1 измина за 44 години. Как космически кораб може да измине три пъти по-голямо разстояние, като същевременно прекарва почти половината от времето? Просто е - той ще се гмурне (почти) в Слънцето.
Използването на гравитационно захранване от Слънцето е изпитан и верен метод. Най-бързият обект, създаден някога от човека, слънчевата сонда Parker, използва точно такъв метод. Въпреки това, ускоряването до 25 AU на година – очакваната скорост, с която трябва да пътува тази мисия – не е толкова лесно. И е още по-трудно за цял флот от сонди, отколкото за една.
Първият проблем е материален - слънчевите платна, които са предпочитаният метод за задвижване, не се представят много добре под въздействието на интензитета на Слънцето, което би било необходимо за гравитационна прашка. Освен това електрониката на системата трябва да бъде много по-устойчива на радиация от съществуващите. И двата известни проблема обаче имат потенциални решения, които са в процес на активно проучване.
Друг на пръв поглед очевиден проблем е как да се координира преминаването на няколко сателита през такава изтощителна гравитационна маневра и в същото време да им се позволи да се свържат, за да образуват пълен космически кораб. Но, според авторите на статията, в 25-годишното пътуване до точката на наблюдение ще има повече от достатъчно време за активното интегриране на отделни кубсати в едно цяло. Резултатът от такова единство може да бъде най-доброто изображение на екзопланета, което човечеството най-вероятно няма да получи до пълноценна междузвездна мисия.
Въпросът коя екзопланета би била най-добрият кандидат ще бъде предмет на разгорещен дебат, ако мисията продължи напред, тъй като повече от 50 екзопланети са открити в обитаеми зони до момента. Но това, разбира се, не е гаранция.
Мисията не е получила нито финансиране, нито индикации, че ще бъде предприета в близко бъдеще. Освен това трябва да се разработят много технологии, преди подобна мисия да стане осъществима. Но така винаги започват мисии като тази и тази има най-голям потенциал от повечето. С малко късмет, в някакъв момент през следващите няколко десетилетия ще получим ясна картина на потенциално обитаема екзопланета. Екипът зад това проучване заслужава признание за полагането на основите на такава идея.
Можете да помогнете на Украйна да се бори срещу руските нашественици. Най-добрият начин да направите това е да дарите средства на въоръжените сили на Украйна чрез Savelife или през официалната страница НБУ.
Прочетете също: