В момента ESA/NASA Solar Orbiter прави поредица от кръгове около Слънчевата система, за да се доближи до крайната си дестинация, Слънцето. Докато научната лаборатория пътува, тя има възможност да изследва други интересни обекти, включително комета, с която наскоро имаше близка среща.
Кометите са парчета лед, които се нагряват при приближаване до Слънцето и отделят газове, които образуват характерни опашки. Те обикновено имат много елиптични (т.е. много овални) орбити и могат да идват от най-дълбоките части на Слънчевата система, като се променят много малко с времето. В светлината на това възможността за изследване на комета толкова близо е вълнуващо, тъй като дава на учените поглед върху това как Слънчевата система може да е изглеждала преди много време.
Solar Orbiter премина през опашката на една такава комета, наречена Comet C/2021 A1 Leonard, за няколко дни около 17 декември 2021 г. Сега Европейската космическа агенция (ESA) сподели повече информация за кометата и какво изследователите се надяват да научат от нея.
Екипът на Solar Orbiter успя да предвиди кога орбиталният апарат ще премине през опашката на кометата чрез изследване на данни за слънчевия вятър, които са потоци от енергийни частици, излъчвани от Слънцето. Чрез подаването на данните за слънчевия вятър в програма за симулация на космически кораб и орбита на комета, те успяха да видят кога Solar Orbiter ще пресече опашката на кометата.
Екипът използва набор от инструменти на соларен орбитален апарат, наречен Solar Wind Analyzer (SWA), за да определи какви химикали има в опашката на кометата, търсейки кислородни и въглеродни йони, молекулен азот и молекули на въглероден оксид, въглероден диоксид и вероятно вода . Експертите също успяха да видят как слънчевият вятър влияе на магнитното поле около кометата.
Това е вторият път, в който Solar Orbiter се приближава до комета, тъй като също премина през опашката на кометата ATLAS през 2020 г. Този път повече инструменти на Solar Orbiter бяха онлайн и готови да наблюдават и събират допълнителни данни, за да помогнат на астрономите да подобрят разбирането си за кометите.
След това Solar Orbiter на НАСА ще се приближи до Слънцето, като ще направи най-близкото си преминаване през март 2022 г. на разстояние от около 48 милиона км.
Прочетете също: