За трети път през последните 7 месеца НАСА подписа договор със SpaceX за изстрелване на скъп научен космически кораб с ракета Falcon Heavy, увеличавайки броя на активните договори за най-мощната ракета в света до двуцифрен брой.
Представител на конкурентната компания на SpaceX, United Launch Alliance (ULA), каза, че компанията - единственият друг конкурент за договора - е оттеглила офертата си, тъй като вече не разполага с налични ракети Atlas V. По-рано тази година ULA обяви, че официално е прекратяване на продажбите на Atlas launches V, в резултат на което остават още 29 изстрелвания преди пълното отписване на ракетата - всички те вече са запазени за конкретни клиенти. За съжаление на ULA, ракетата Vulcan Centaur, която компанията разработва, за да замени Atlas V и Delta IV от 2013 или 2014 г., изостава с години.
Необяснимо, въпреки факта, че по-рано тази година ULA предложи Vulcan да изстреля ценния полезен товар на НАСА в 4 кв. 2024 г., компанията очевидно не вярва, че нейната ракета ще бъде готова да изстреля друг полезен товар от 2 кв. 2024 година. В резултат на това единствената опция на НАСА да изстреля геостационарния метеорологичен сателит GOES-U беше оферта от SpaceX, която й гарантира договора, когато ULA се оттегли от състезанието. Този сателит от следващо поколение ще поддържа прогнозиране на времето, проследяване на силни бури и метеорологични изследвания.
GOES-U е част от 18-сателитна флота, датираща от 1970-те години на миналия век, и ще бъде четвъртият и (засега) последен сателит в текущото разширение на програмата GOES (Геостационарни оперативни сателити за наблюдение на околната среда), договорена от НАСА за NOAA през 2008 г. През 2013 г. GOES-T и GOES-U бяха добавени към оригиналните GOES-R и GOES-S, за номинално общо четири сателита, построени от Lockheed Martin на средна цена от ~350 милиона долара всеки.
Ракетите ULA или наследството на ULA са изстреляли всичките 18 сателита GOES до момента и нямаше причина да вярваме, че това няма да продължи за останалата част от серията GOES-R. Въпреки това, в резултат на големи забавяния в разработването на ракетата Vulcan от ULA, изглежда, че компанията сега временно не може да се конкурира за договори за изстрелване. Следователно е трудно да се прецени дали SpaceX щеше да спечели състезанието GOES-U без отказа на ULA, въпреки че е трудно да си представим, че ULA би успяла да победи договорната цена на Falcon Heavy от 153 милиона долара.
Един от най-ясните признаци за голямото влияние на SpaceX, дори върху договорите за изстрелване, които загуби, е, че първите два договора на ULA за изстрелване на сателита GOES-R от серията Atlas V бяха оценени на 261 милиона долара всеки през 2021 г. През 2019 г. НАСА отново подписа договор с ULA за изстрелване на GOES-T на идентична ракета Atlas V 541 – но този път за 177 милиона долара.
За изстрелванията GOES-R и GOES-S ULA използва ракета Atlas V, която доставя всеки метеорологичен сателит с тегло около 5200 kg в оптимизирана геосинхронна орбита за прехвърляне. Това е кръстоска между елиптично изстрелване на GTO и изстрелване директно в геостационарна орбита (GEO). На теория Falcon Heavy трябва лесно да постави GOES-U в подобна орбита, позволявайки на SpaceX да възстанови и трите ускорителя.
В момента SpaceX има 5 изстрелвания на Falcon Heavy, планирани за 2022 г., 1 през 2023 г. и 3 през 2024 г., което е средно едно изстрелване на Falcon Heavy на всеки 4 месеца за следващите 3 години. SpaceX вероятно не съжалява за напълно частните 1 милиард долара, инвестирани в разработката му.
Прочетете също: