Успешният космически телескоп Кеплер на НАСА, който затвори мощното си око преди почти пет години, продължи да открива екзопланети, дори когато издъхна.
Екип от астрофизици и астрономи аматьори, обработващи най-новата партида данни, изпратени обратно от Кеплер, казват, че са открили два нови свята и "кандидат" планета в близка орбита около три бледи звезди на около 400 светлинни години от Земята.
Засега това са единствените екзопланети, открити в последния набор от данни на телескопа, което ги прави последните светове, които Кеплер е видял, преди да изчерпи горивото си и да бъде спрян в края на 2018 г.
„Това са доста средни планети в голямата схема на наблюденията на Кеплер“, каза Алис Инка, старши учен в Университета на Уисконсин-Медисън и водещ автор на новото изследване, в изявление на НАСА. „Но те са очарователни, защото Кеплер ги наблюдава през последните няколко дни от своята работа. Това демонстрира колко добре Кеплер е ловувал планети, дори в края на живота си."
Телескопът Kepler беше изстрелян през март 2009 г., за да наблюдава 150 000 избрани звезди в съзвездието Лебед, като основната мисия се очаква да продължи 3,5 години. Космическият кораб документира спадове в звездната светлина, които показват наличието на планети в орбита, метод, известен като "транзитен метод".
Първите четири години на Кеплер в космоса преминаха гладко. Но през 2013 г. два от четирите маховика - устройства, които са от решаващо значение за насочване на обсерваторията към нейните цели - се провалиха и тя вече не можеше да се фокусира точно върху звездите.
Година по-късно учените намериха решение, което използва двата работещи маховика на телескопа и бордовите му двигатели, за да поддържат малко несигурен, но работещ баланс. Kepler продължи да работи още четири години, разглеждайки различни области на небето на всеки 80 дни, по време на нова мисия, известна като K2, по време на която откри още стотици екзопланети.
До края на август 2018 г. наблюдателната способност на Kepler се е влошила толкова много, че едномесечната кампания K2 Campaign 19 – последният цикъл на наблюдение на Kepler – предостави само една седмица висококачествени данни, пише екипът в нови изследвания.
В този ограничен набор от данни, който включва информация за 33 000 допълнителни звезди, екипът наблюдава по един транзит за три екзопланети около 2D звезди. Две от тези планети обикалят около хладни червени звезди джуджета и са това, което астрономите наричат мини-Нептуни: K416-2,6 b, която е 13 пъти по-широка от Земята и обикаля около звездата си на всеки 2 земни дни; и K417-6,5 b, който е три пъти по-широк от Земята и обикаля около звездата си на всеки XNUMX дни.
И двете планети са по-малки от Нептун. Според изследователите те са заобиколени от гореща, разредена атмосфера и вероятно не са подходящи за живот. Трети кандидат, обикалящ около подобна на слънце звезда, наречена EPIC 245978988, все още не е потвърдена.
За да се уверят, че действително виждат планети, а не фалшиви положителни резултати, дължащи се, да речем, на две звезди в близки орбити, екипът анализира и данни с по-ниско качество, събрани от Kepler малко повече от седмица преди извеждането от експлоатация.
„Опитвахме се да разберем каква последна информация можем да изтръгнем от него“, каза съавторът на изследването Андрю Вандербърг, професор по физика в Института по астрофизика и космически изследвания. Кавли от Масачузетския технологичен институт, в друго изявление. „И ние наистина работим върху последните дни, последните минути от наблюденията, които Кеплер е събрал.
Според изследователите в тези последни моменти двигателите на телескопа са работили нестабилно, което е довело до резки скокове в събраните "светлинни криви". За да потвърди присъствието на K2-416 b и K2-417 b, екипът потърси втори транзит на планетите около съответните им звезди. Те установиха, че светлинните криви на звездите са паднали до същата дълбочина и продължителност, както по време на първия открит транзит, потвърждавайки, че кандидатите са истински екзопланети.
И за двата открити транзита екип от астрономи аматьори визуално изследва светлинните криви на всички 33 000 звезди, вместо да разчита на автоматизираните методи, които обикновено се използват за намиране на екзопланети, се казва в проучването.
„Хората, които правят визуални изследвания – гледайки данните с очите си – могат да забележат нови модели в кривите на светлината и да намерят единични обекти, които са трудни за откриване с автоматизирани търсения. И дори ние не можем да ги хванем всички", каза съавторът на изследването Том Джейкъбс, член на екипа на Visual Studies Group, в изявление на НАСА. „Проучих визуално пълните наблюдения на K2 три пъти и все още има открития, които чакат да бъдат открити.“
За по-нататъшно потвърждение екипът прегледа архиви на изображения от последните 70 години, за да изключи възможността фоновите звезди да причиняват фалшиви положителни резултати. Те не откриха такива възможни усложнения за K2-416 b и K2-417 b, което допълнително потвърждава статуса им на планети. Но трета, непотвърдена екзопланета може да има "бледочервен спътник", който обикаля много близо до звездата, която в момента е трудна за идентифициране.
За да потвърдят самоличността на K2-417 b, изследователите са използвали и сателита за изследване на транзитната екзопланета (TESS) на НАСА, който беше изстрелян през 2018 г. за същата цел като Kepler. TESS, която е картографирала повече от 93% от небето до момента, наскоро отбеляза пет години в космоса.
Прочетете също: