Като част от нова частно финансирана мисия учените ще изпратят сонда, която да изследва съседната на Земята планета Венера, за да види дали на нея има живот. Тази поредица от проекти, наречена Venus Life Finder Missions, се ръководи от изследователи от Масачузетския технологичен институт (MIT), със Сара Сийгър като главен изследовател. По последни данни по време на мисията Venus Life Finder 2023 ще бъдат взети проби от киселинните облаци на съседната планета за търсене на следи от живот.
На пръв поглед Венера не изглежда като подходящо място за живеене на живи организми – температурата на повърхността й достига 464°C (което е достатъчно за разтопяване на оловото), а атмосферата е почти изцяло съставена от въглерод, а атмосферното налягане е до 92 пъти по-висока, отколкото на "равните морета" на Земята.
Учените не губят надежда, изчислявайки, че в облаците от пари на сярна киселина на надморска височина от 48-60 км може да има среди, където налягането и температурата са много по-ниски, а атмосферата има много повече вода. Теоретично такава среда може да стане оптимална за някои микроорганизми. Въпреки че трябваше да се справят с изпарения от концентрирана сярна киселина, облачните групи очевидно могат да образуват някои "убежища".
Миналия септември екип от учени обяви откриването на газ фосфин в атмосферата на Венера - на Земята той обикновено се произвежда само от анаеробни микроби. С други думи, газът може да бъде един вид биомаркер за живота на други планети. Но учените казаха още през януари, че наличието на фосфин в атмосферата не е доказателство за съществуването на живот.
Както и да е, няколко месеца по-късно друг екип от учени повторно анализира данните и стигна до заключението, че не става въпрос за фосфин, а за серен диоксид, един от най-често срещаните компоненти на местната атмосфера. За да сме сигурни, ще е необходимо да се вземат проби, които ще бъдат направени по време на мисиите Venus Life Finder.
През следващото десетилетие са планирани три мисии до Венера, всяка организирана около резултатите от предишната. Екипът от изследователи ще включва учени от водещи американски университети, от Масачузетския технологичен институт до Калифорнийския технологичен институт. Първата мисия до Венера ще излети през май 2023 г. с ракетата носител Electron, която се разработва от Rocket Lab. Electron ще достави сондата Photon до Венера, която ще изпрати малка сонда за проби от атмосферата на Венера.
Сондата ще бъде оборудвана с автофлуоресцентен нефелометър, който ще изстрелва лазерен лъч, правейки прозорец в облаците. Ако в атмосферата има органични или сложни молекули, те ще светят в отговор на лазера. Ще бъде невъзможно да се установи каква точно е тази органична молекула и дали изобщо е органична, но блясъкът ще бъде доказателство, че някакво вещество присъства в местния „въздух“. Освен това инструментът ще даде възможност да се оцени формата на капчиците в облаците - сярната киселина ще бъде перфектни сфери, а всяка друга форма ще показва наличието на някаква друга течност. Очаква се изключително агресивната среда да унищожи инструмента за три минути, но за това време той трябва да изпълни задачата си.
Втората мисия е планирана за 2025 г. Предвижда се да се използва надуваем балон, който ще остане в атмосферата седмица или две на височина 52 км, вземайки минипроби за измерване на киселинността и търсене на водни пари. И накрая, през 2029 г. ще бъде направен опит да се улови около един литър от атмосферата на Венера и да се изпрати на Земята за допълнителен анализ.
Прочетете също:
- Орбиталният апарат BepiColombo направи близки снимки на Венера
- Астрофизиците окончателно изключиха възможността за живот на Венера, какъвто я познаваме