Prvi 3D štampač za metalnu štampu koji će se koristiti u svemiru je na putu za Međunarodnu svemirsku stanicu. Dostavna misija Cygnus NG-20, koja nosi štampač od 180 kg, lansirana je u utorak i danas bi trebala stići na ISS. Astronaut Andreas Mogensen će instalirati štampač za koji je Airbus posebno razvio ESA.
Nakon instalacije, uređaj će biti praćen i praćen zemlja. 3D štampači bazirani na polimerima korišćeni su na ISS-u u prošlosti, ali se kaže da je 3D štampanje metala u orbiti mnogo izazovniji zadatak. Uređaj će raditi s vrstom nehrđajućeg čelika koji se često koristi u prečišćavanju vode i medicinskim implantatima jer je dobro otporan na koroziju.
Nakon što se žica od nerđajućeg čelika ugura u zonu štampanja, štampač je topi pomoću lasera koji je oko milion puta snažniji od laserskog pokazivača. Zatim, štampač šalje rastopljeni metal na štampanje.
Tačka topljenja metala je oko 1400°C i štampač radi u potpuno zatvorenoj kutiji. Prije nego što počne raditi, potrebno je da iznese kisik u svemir i zamijeni ga dušikom. U suprotnom, rastopljeni metal će oksidirati. S obzirom na više temperature nego u 3D štampaču za plastiku (koji se zagrijava do 200°C), "neophodno je osigurati sigurnost posade i same stanice, dok su mogućnosti održavanja također vrlo ograničene", kaže ESA. "Ako bude uspješan, snaga, provodljivost i krutost metala će podići potencijal svemirskog 3D štampanja na nove visine."
Planirana su četiri probna otiska. Štampač će štampati iste uzorke koji su prethodno kreirani na Zemlji. Stručnjaci će uporediti te dvije verzije kako bi pomogli naučnicima da shvate kako se kvalitet i performanse štampe u svemiru razlikuju. Iako će svaki dio težiti manje od 250 g i biti manji od limenke sode, pisač će potrošiti dvije do četiri sedmice stvarajući svaki od njih. Uređaj će raditi ne više od četiri sata dnevno, jer su njegovi ventilatori i motor prilično glasni, a ISS ima stroge propise o buci.
Ako eksperiment bude uspješan, to bi otvorilo put astronautima i svemirskim agencijama da mogu ispisati alate ili dijelove koji su im potrebni, a da ih ne moraju slati u misije opskrbe. 3D štampa metalnih delova takođe može pomoći u izradi baze mjeseci koristeći reciklirane materijale ili transformirani regolit. U budućnosti bi ovo moglo biti korisno za misije na Mars.
Pročitajte također: