Ljudi lansiraju svemirske letjelice u duboki svemir već 50 godina, počevši od Pioneer-a 1972 10. Sada imamo pet svemirskih letjelica koje su ili dostigle rub našeg Sunčevog sistema ili mu se brzo približavaju: Pioneer 10, Pioneer 11, NASA Voyager 1, Voyager 2 i New Horizons.
Većina ovih sondi je izdržala očekivani pad i nastavljaju da rade nakon što su prvobitni planovi misije završeni. Ove svemirske letjelice su prvobitno bile planirane da istražuju naše susjedne planete, ali sada krče put izvan Sunčevog sistema, dajući astronomima jedinstvene tačke gledišta u svemiru – a 2022. godine već su mnogo toga postigli.
Voyager 1 i 2
Ove godine misije Voyager proslavile su posebnu godišnjicu: 45 godina rada. Od bliskih preleta vanjskih planeta do istraživanja najudaljenijih dometa svemira do kojih su došli ljudi, ove dvije svemirske letjelice dale su ogroman doprinos astronomskom razumijevanju Sunčevog sistema. Njihov glavni projekat sada je proučavanje gdje prestaje utjecaj Sunca i počinje utjecaj drugih zvijezda. Voyager 1 je prešao heliopauzu – tačku u kojoj Sunčev tok čestica prestaje da bude toliko uticajan – 2012. godine, a Voyager 2 je uslijedio 2018. godine.
Tim misije naišao je na jedan veliki problem ove godine kada je letjelica počela slati iskrivljene informacije o svojoj lokaciji kući. Inženjeri su pronašli uzrok - letjelica je koristila neispravnu kompjutersku opremu kada nije trebala - i nastavili su s radom.
Međutim, takvi incidenti su za očekivati za stariju letjelicu. Tim također aktivno upravlja napajanjem na svakoj svemirskoj letjelici, koja se svake godine smanjuje kako radioaktivni generatori sondi postaju sve neefikasniji. Ove godine je osoblje misije isključilo grijače koji su održavali toplinu brojnih naučnih instrumenata na brodu u surovom, hladnom svemirskom okruženju - i iznenađujuće, instrumenti i dalje rade dobro.
Kamere su možda bile isključene prije nekoliko decenija, ali drugi instrumenti svemirskih letjelica prikupljaju podatke o Sunčevoj plazmi i magnetnim poljima na velikim udaljenostima od same zvijezde. Budući da je česticama solarnog vjetra – konstantnoj struji nabijenih čestica koje izviru sa Sunca – potrebno vrijeme da pređu tako dug put, udaljena posmatranja omogućavaju naučnicima da vide kako se promjene od Sunca šire po našem kosmičkom susjedstvu.
Ivice Sunčevog sistema takođe su bile pune iznenađenja. Imalo bi smisla da se plazma sa Sunca razrijedi i širi kako se udaljava od centra Sunčevog sistema, ali zapravo su Voyageri naišli na mnogo gušću plazmu nakon što su prešli heliopauzu. Astronomi su još uvijek zbunjeni oko ovoga.
Pioneer 10 i 11
Pioneer svemirske letjelice zauzimaju posebno mjesto u svemirskoj istoriji zbog svoje uloge, pogađate, pionira. Nažalost, ove legendarne svemirske letjelice stare 50 godina više nisu u funkciji – Pioneer 10 je izgubio kontakt 2003. godine, a Pioneer 11 nijemi od svoje posljednje komunikacije 1995. godine.
Ali obje ove svemirske letjelice su znakovi prisustva čovječanstva u Sunčevom sistemu, i oni i dalje nastavljaju svoja putovanja, čak i ako im više ne šaljemo komande ili lansiramo njihove rakete.
Ako je letjelica ušla u putanju izvan granica Sunčevog sistema, onda se prema zakonima fizike više neće zaustaviti, osim ako nešto ne promijeni svoj kurs.
New Horizons
New Horizons je najmlađa od ovih revolucionarnih misija, koja je pokrenuta tek 2006. godine. Nakon što je 2015. završila svoj čuveni prelet patuljaste planete Pluton, sonda se udaljava od Sunčevog sistema rekordnom brzinom, dostižući heliopauzu oko 2040. godine.
Ne samo da je završio svoju primarnu misiju, već je uspješno proletio i pored manjeg objekta Kuiperovog pojasa, Arrokot, 2019. godine, što je prvo proširenje svoje misije. Ranije ove godine, letjelica je stavljena u režim hibernacije, jer nastavak misije još nije odobren. Ali sada NASA New Horizons tim raduje se nastavku druge misije New Horizonsa do Kuiperovog pojasa, ili skraćeno KEM2. KEM2 je počeo 2. oktobra, iako će letjelica biti u stanju mirovanja do 1. marta 1. godine.
U međuvremenu, tim misije se priprema za nova uzbudljiva zapažanja. Sa najsavremenijim instrumentima – daleko naprednijim od onih na Voyagerima iz 1970-ih – tim je spreman da koristi New Horizons kao moćnu opservatoriju u udaljenom Sunčevom sistemu, pružajući vidikovac do kojeg ne možemo doći ovdje na zemlji.
Bonnie Burrati, planetarni naučnik u JPL-u i član tima New Horizons, posebno se raduje novim pogledima na objekte Kuiperovog pojasa, komade leda i stijena iza Neptuna. Prema njenim riječima, jedinstvena pozicija New Horizonsa u vanjskom solarnom sistemu omogućava nam da ove objekte sagledamo iz novog ugla. Različiti pogledi mogu reći astronomima koliko su površine objekata grube, između ostalog na osnovu toga kako se svjetlost raspršuje i baca sjene na njih.
Još jedan planetarni naučnik iz tima sa Southwest Research Institute u Koloradu, Leslie Young, želi pomoću svemirske letjelice baciti novi pogled na nešto što je bliže kući: ledene divove, Uran i Neptun. NASA-in jedinstveni pogled na New Horizons daje naučnicima informacije o tome kako se svjetlost raspršuje atmosferom planeta - informacije koje ne možemo dobiti sa Zemlje jer ne možemo vidjeti Uran i Neptun iz ovog ugla.
Na sreću za New Horizons, znaci su da će svemirska letjelica imati dovoljno snage da izdrži do 2040-ih, a možda i dalje, napredujući 480 miliona km dalje u neistraženu teritoriju svake godine.
Možete pomoći Ukrajini u borbi protiv ruskih osvajača. Najbolji način da to učinite je da donirate sredstva Oružanim snagama Ukrajine putem Savelife ili preko službene stranice NBU.
Također zanimljivo: