U ovom trenutku, ESA/NASA Solar Orbiter pravi seriju petlji oko Sunčevog sistema kako bi se približio svom konačnom odredištu, Suncu. Dok naučna laboratorija putuje, ima priliku da istražuje druge zanimljive objekte, uključujući kometu s kojom je nedavno imala bliski susret.
Komete su komadi leda koji se zagrijavaju dok se približavaju Suncu i emituju plinove koji formiraju karakteristične repove. Obično imaju veoma eliptične (tj. veoma ovalne) orbite i mogu doći iz najdubljih delova Sunčevog sistema, menjajući se vrlo malo tokom vremena. U svjetlu ovoga, mogućnost proučavanja komete tako blizu nije ništa drugo do uzbudljivo, jer daje naučnicima uvid u to kako je Sunčev sistem mogao izgledati prije mnogo vremena.
Solar Orbiter prolazio je kroz rep jedne takve komete, nazvane Comet C/2021 A1 Leonard, nekoliko dana oko 17. decembra 2021. godine. Sada je Evropska svemirska agencija (ESA) podijelila više informacija o kometi i onome što se istraživači nadaju da će naučiti iz nje.
Tim Solar Orbitera bio je u mogućnosti da predvidi kada će orbiter proći kroz rep komete ispitujući podatke o solarnom vjetru, koji su tokovi energetskih čestica koje emituje Sunce. Unošenjem podataka o solarnom vjetru u svemirsku letjelicu i program za simulaciju orbite komete, mogli su vidjeti kada će Solar Orbiter preći rep komete.
Tim je koristio skup instrumenata na solarnom orbiteru nazvanom Solar Wind Analyzer (SWA) kako bi odredio koje su kemikalije prisutne u repu komete, tražeći kisik i ugljične ione, molekularni dušik i molekule ugljičnog monoksida, ugljičnog dioksida i moguće vode . Stručnjaci su takođe mogli da vide kako solarni vetar utiče na magnetno polje oko komete.
Ovo je drugi put da se Solar Orbiter približio kometi, jer je takođe prošao kroz rep komete ATLAS 2020. Ovog puta, više instrumenata Solar Orbiter bilo je na mreži i spremno za promatranje i prikupljanje dodatnih podataka kako bi pomogli astronomima da poboljšaju svoje razumijevanje kometa.
Sljedeće, NASA-in Solar Orbiter će se približiti Suncu, najbliži prolaz u martu 2022. na udaljenosti od oko 48 miliona km.
Pročitajte također: