Kao dio nove privatno finansirane misije, naučnici će poslati sondu da istraže planetu Veneru, susjednu Zemlji, kako bi vidjeli da li je na njoj dom života. Ovu seriju projekata, nazvanih Venus Life Finder Missions, vode istraživači sa Massachusetts Institute of Technology (MIT), sa Sarah Seeger kao glavnim istraživačem. Prema najnovijim podacima, tokom misije Venus Life Finder 2023, biće uzeti uzorci iz kiselih oblaka susjedne planete kako bi se tragali za tragovima života.
Na prvi pogled, Venera ne deluje kao pogodno mesto za život živih organizama – temperatura na njenoj površini dostiže 464°C (što je dovoljno da se topi olovo), a atmosfera je skoro u potpunosti sastavljena od ugljenika, a atmosferski pritisak je i do 92 puta veća nego na "nivou mora" na Zemlji.
Naučnici ne gube nadu, računajući da u oblacima pare sumporne kiseline na visini od 48-60 km mogu postojati okruženja u kojima su pritisak i temperatura znatno niži, a atmosfera ima mnogo više vode. Teoretski, takvo okruženje može postati optimalno za neke mikroorganizme. Iako su morali da se nose sa isparenjima koncentrovane sumporne kiseline, grupe oblaka očigledno mogu da formiraju neka "skloništa".
Prošlog septembra, tim naučnika najavio je otkriće gasa fosfina u atmosferi Venere - na Zemlji ga obično proizvode samo anaerobni mikrobi. Drugim riječima, plin može biti svojevrsni biomarker života na drugim planetama. Ali naučnici su još u januaru rekli da prisustvo fosfina u atmosferi nije dokaz postojanja života.
Bilo kako bilo, nekoliko mjeseci kasnije drugi tim naučnika ponovo je analizirao podatke i došao do zaključka da nije riječ o fosfinu, već o sumpor-dioksidu, jednoj od najčešćih komponenti lokalne atmosfere. Kako bismo bili sigurni, biće potrebno uzeti uzorke, što će biti urađeno tokom misija Venus Life Finder.
Planirane su tri misije na Veneru u narednoj deceniji, a svaka je organizovana na osnovu rezultata prethodne. Tim istraživača će uključivati naučnike sa vodećih američkih univerziteta, od Massachusetts Institute of Technology do California Institute of Technology. Prva misija na Veneru će otputovati u maju 2023. godine na raketi-nosaču Electron, koju razvija Rocket Lab. Elektron će dostaviti fotonsku sondu na Veneru, koja će poslati malu sondu da uzorkuje venerinsku atmosferu.
Sonda će biti opremljena autofluorescentnim nefelometrom, koji će ispaljivati laserski snop, praveći prozor u oblacima. Ako u atmosferi postoje organski ili složeni molekuli, oni će blistati kao odgovor na laser. Nemoguće je tačno utvrditi šta je to organski molekul i da li je uopšte organski, ali će sjaj biti dokaz da je neka supstanca prisutna u lokalnom "vazduhu". Osim toga, instrument će omogućiti procjenu oblika kapljica u oblacima - sumporna kiselina će biti savršene kugle, a svaki drugi oblik će ukazivati na prisustvo neke druge tečnosti. Očekuje se da će ekstremno agresivno okruženje uništiti instrument za tri minuta, ali bi za to vrijeme trebalo da završi svoj zadatak.
Druga misija planirana je za 2025. godinu. Planirano je da se koristi balon na naduvavanje koji će ostati u atmosferi nedelju-dve na visini od 52 km, uzimajući mini uzorke za merenje kiselosti i traženje vodene pare. Konačno, 2029. će se pokušati uhvatiti oko litar atmosfere Venere i poslati je na Zemlju na dalju analizu.
Pročitajte također:
- Orbiter BepiColombo napravio je slike Venere izbliza
- Astrofizičari su konačno odbacili mogućnost života na Veneri kakvu poznajemo