NASA oficiálně schválila projekt rotorového letadla Dragonfly pro studium Titanu, největšího satelitu Saturnu. Schválení meziplanetární mise plánované na rok 2028 předcházelo několik let zpoždění kvůli pandemii a finančním potížím.
Titan, který se nachází ve vzdálenosti 1,2 miliardy km od Země, je jedním z nejsložitějších a nejatraktivnějších objektů pro studium ve Sluneční soustavě. Má hustší atmosféru než na Zemi, která se skládá převážně z dusíku a obsahuje značné množství metanu. Ta by byla ještě více než současných 2,7 %, ale vlivem slunečního záření tvoří složité uhlovodíky, které tvoří mraky a padají na povrch jako déšť – jsou tam jezera metanu, ethanu a dalších sloučenin. Pod povrchem Měsíce se může skrývat vodní oceán.
Prozkoumat takové místo není snadný úkol. V lednu 2005 dosáhl povrchu Titanu americký lander Huygens, ale plnohodnotný výzkumný aparát musí být mobilní. Na Měsíci nebo Marsu se s tímto úkolem vypořádají kolová vozítka, ale povrch Titanu připomíná spíše bažinu tvořenou vedlejšími ropnými produkty. Úspěšnějším příkladem je helikoptéra Ingenuity Martian, která nedávno dokončila svou misi, původně měla trvat zhruba měsíc, ale její práce se protáhla na téměř tři roky.
Dragonfly splňuje potřebné požadavky. Zdrojem energie pro zařízení je radioizotopový termoelektrický generátor a do pohybu jej uvádí osm hliníkovo-titanových rotorů – oktokoptéra Dragonfly je určena k provádění geologického výzkumu, studiu organické chemie Titanu a hledání biosignatur, ačkoliv družice je nepovažuje za nadějného kandidáta na přítomnost mimozemského života. Zařízení bude létat z místa na místo a bude studovat chemii oblasti pomocí systému zpětného rozptylu a hmotnostního spektrometru. Zaznamená také místní povětrnostní podmínky a seismická data, která pomohou dozvědět se více o vnitřní struktuře Titanu.
Další zpoždění ve vyslání Dragonfly bude znamenat potřebu větších a výkonnějších raket – k přistání zařízení na Titanu by mělo dojít v roce 2034.
Přečtěte si také: