V roce 2027 plánuje NASA zahájit čtvrtou ze série revolučních misí, které by mohly změnit naše chápání života ve vesmíru. Přispěje k tomu dron NASA Dragonfly, která poletí k největšímu měsíci Saturnu, Titanu, aktivnímu ledovému světu s atmosférou bohatou na dusík a podzemními oceány kapalné vody a kam z oblohy prší metan.
Dragonfly je připraven se na to všechno podívat zblízka a možná najít stopy ke vzniku života na Měsíci. Bude to první meziplanetární rotorové letadlo NASA vybavené kompletním vědeckým vybavením nástrojea bude schopen létat několik mil mezi geologickými body na povrchu Titanu, které vědci zajímají.
Dragonfly je v současné době navrhován a stavěn v Johns Hopkins Laboratory for Applied Physics a je součástí programu NASA New Frontiers, který zahrnuje studium asteroidu. do Benna sondou OSIRIS-REx, sondou Juno vyslanou na oběžnou dráhu Jupiteru a sondou New Horizons, která prolétla kolem Pluta a v současnosti studuje Kuiperův pás.
Saturnův největší měsíc je zároveň druhým největším měsícem Sluneční soustavy. Z hlediska hmotnosti je Titan horší pouze než Ganymede, satelit Jupitera. Jako planetární těleso je větší než Merkur a jeho atmosféra je čtyřikrát hustší než zemská. Velká velikost a nižší gravitace v kombinaci s hustou atmosférou činí z tohoto vesmírného objektu ideálního kandidáta pro robotického průzkumníka Dragonfly.
Další průzkumný dron už používá vesmírná agentura na povrchu Marsu. Vynalézavost dorazil na Rudou planetu s roverem Perseverance a stal se prvním umělým vozidlem, které provedlo aerodynamicky řízený let na cizí planetě. Vrtulník byl původně poslán pouze na sérii testovacích letů, ale NASA se rozhodla ponechat si jej jako společníka roveru.
Ingenuity je vybaven pouze kamerami a několika základními přístroji pro zajištění zdraví letadla a letového výkonu. Dragonfly bude mít celou laboratoř. Titan je geologicky velmi rozmanitý, takže Dragonfly je navržen s mnoha testováním atmosféry a chemického složení různých kapalných těles nad i pod zemí.
Kromě toho bude dron analyzovat vzorky odebrané z povrchu Titanu pomocí nástroje DrACO (Drill for Acquisition of Complex Organics). Vzorky budou uloženy a analyzovány uvnitř stroje. Bude mít i hmotnostní spektrometr Dragonfly (DraMS), která určí chemické složení vzorku rozbitím jeho molekulárního složení pomocí ionizačního procesu (který zahrnuje odpařování vzorků laserem v malé palubní peci). Z čeho přesně je povrch Titanu vyroben, by mohlo mít obrovské důsledky pro astrobiologické výzkumníky, vědce a lidstvo obecně.
Vědci plánují použít DrACO a DraMS ke studiu prostředí Titanu, aby určili jeho obyvatelnost a našli chemické markery, které indikují známky života. "Chceme zjistit, zda na Titanu probíhá chemický proces, který by mohl být důležitý pro rané předbiochemické systémy na Zemi," říkají vědci.
Po startu v roce 2027 Dragonfly absolvuje téměř sedmiletou cestu a pokud vše půjde dobře, přistane na povrchu Titanu někdy v roce 2034 a zahájí 32měsíční misi. Pokud Dragonfly zopakuje úspěch New Horizons, Juno, Curiosity nebo jeho předchůdce Ingenuity, pak snad výprava na Titan potrvá déle.
Přečtěte si také:
blázen se raduje z myšlenky)