Rudá planeta nás nepřestává překvapovat. Vědci objevili obří sopku a možná i vrstvu ledovcového ledu pohřbenou pod ní.
Tento objev byl učiněn ve východní části vulkanické provincie Tharsis na Marsu, nedaleko rovníku planety. Kvůli jeho erodované, těžko pozorovatelné povaze nebylo místo vidět od doby, kdy Mariner 9 místo pořídil v roce 1971.
Nález byl oznámen na 55. konferenci o lunárních a planetárních vědách, která se v současné době koná v The Woodlands v Texasu, podle prohlášení institutu SETI. Studie byla provedena s využitím dat z misí NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 a 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey a Mars Reconnaissance Orbiter a také z mise Mars Express Evropské vesmírné agentury.
Obří sopka se po celá desetiletí skrývá na očích v jedné z nejznámějších oblastí Marsu, na hranici mezi silně rozbitým labyrintem Noctis (Labyrint noci) a rozsáhlým systémem kaňonů Valles Marinelis (Námořnická údolí). Oblast, kde se nově zdokumentovaná sopka nachází, je domovem tří dalších známých obřích sopek: Askrei Mons, Pavonis Mons a Arsia Mons.
Přestože je nově objevená sopka více erodovaná a méně vysoká než tyto ostatní sopečné protějšky, konkuruje jim v průměru: asi 450 kilometrů a má výšku asi 9 022 metrů.
"Jeho objev ukazuje na vzrušující nové místo pro hledání života a potenciální směr budoucího výzkumu robotů a lidí," uvedl institut SETI v prohlášení. Hlavním autorem studie je Pascal Lee, planetární vědec z institutu SETI a institutu Mars se sídlem v NASA Ames Research Center.
"Zkoumali jsme geologii oblasti, kde jsme loni našli pozůstatky ledovce, když jsme si uvědomili, že jsme uvnitř obrovské a hluboce erodované sopky," vysvětluje Lee.
Obrovská velikost sopky a složitá historie jejích úprav svědčí o tom, že je aktivní již velmi dlouhou dobu. V jeho jihovýchodní části navíc leží tenký, recentní vulkanický sediment, pod nímž je pravděpodobně ještě přítomen ledovcový led.
„Tato oblast Marsu je známá širokou škálou hydratovaných minerálů pokrývajících dlouhé období marťanské historie,“ vysvětluje Surabh Shubham, postgraduální studentka katedry geologie na University of Maryland a spoluautorka studie.
„Vulkanický původ těchto minerálů byl dlouho podezřelý. Takže možná není tak překvapivé, že zde najdete sopku, dodává Shubham. V jistém smyslu je tato velká sopka dlouho očekávanou „kuřáckou zbraní“. Tento nový objev však také upozorňuje na několik záhad.
Za prvé, i když je jasné, že byl aktivní již dlouhou dobu a začal se formovat brzy v historii Marsu, není známo, jak brzy. Stejně tak, přestože vybuchla i v geologickém smyslu „modernosti“, není známo, zda je stále vulkanicky aktivní a může vybuchnout znovu.
Zde přidejte další neznámou. Pokud by byla aktivní po dlouhou dobu, mohla kombinace trvalého tepla a vody z ledu umožnit, aby lokalita podporovala život?
"Je to opravdu kombinace věcí, díky kterým je Noctis Volcano tak vzrušující," říká Lee. "Je to prastará a dlouhověká sopka, tak hluboce erodovaná, že se dá projít, projet nebo proletět, aby prozkoumala, odebrala vzorky a datovala různé části jejího nitra za účelem studia vývoje Marsu v průběhu času."
Lee dochází k závěru, že dlouhá historie interakce tepla s vodou a ledem „z něj dělá ideální místo pro astrobiologii a hledání známek života“.
Možná přítomnost ledovcového ledu v mělkých hloubkách poblíž rovníku znamená, že lidé by mohli potenciálně prozkoumat méně chladnou část planety, a přitom by byli stále schopni těžit vodu pro hydrataci a výrobu raketového paliva. Takové marťanské palivo lze získat štěpením vody na vodík a kyslík.
Přečtěte si také: