Američtí vědci se domnívají, že byli svědky dopadu malého meteoroidu na povrch Merkuru. Bylo to možné díky analýze dat z orbitální mise MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), která studium této planety ukončila před šesti lety.
Vysokorychlostní plazmový spektrometr FIPS na palubě sondy, která letěla ve výšce 21 kilometrů nad sluneční stranou planety, zaznamenal 2013. prosince 5300 extrémně vysoký obsah iontů sodíku a křemíku ve slunečním větru. Vědci si všimli, že tyto ionty létaly v úzce zaostřeném paprsku, téměř stejným směrem a stejnou rychlostí. To vše vědcům naznačovalo, že ionty byly teprve nedávno vyvrženy do řídké exosféry planety v důsledku dopadu meteoroidu na její povrch.
Po rozboru parametrů iontového paprsku zjistili, že meteoroid byl docela malý - asi metr v průměru, ale dostatečný na to, aby byly ionty látky vymrštěny do takové výšky. „Silné dopady meteoroidů mohou z povrchu zvednout obrovské množství hmoty, která dočasně překročí hmotnost celé exosféry Merkuru,“ říká Jamie Jasinski, autor studie publikované v Nature Communications. Podle vědců byl tento objev historicky prvním pozorováním meteoroidu dopadajícího na povrch jiné planety, dříve byly pozorovány pouze na Zemi a Měsíci.
Podle astronomů mohlo toto těleso pocházet z ohonu komety Encke, kterou Merkur minul o týden dříve, ale pravděpodobně se jednalo o asteroid, který do vnitřní sluneční soustavy vletěl z hlavního pásu asteroidů.
Přečtěte si také: