Mise New Horizons NASA je v limbu, protože vesmírná agentura a vědci diskutují o budoucnosti mise. Situace začala loni, když NASA podle zprávy v časopise Nature zvažovala návrh vědeckého týmu mise na druhou prodlouženou misi.
Tým navrhl multidisciplinární vědeckou misi pro New Horizons, která by zahrnovala astrofyzikální, heliofyzikální a planetární studie při cestování Kuiperovým pásem. Přestože NASA souhlasila s financováním části mise, odmítla planetární část návrhu.
Sonda New Horizons byla vypuštěna na palubě jedné z raket Atlas V United Launch Alliance v roce 2006. V roce 2015 proletěl kolem Pluta a na začátku roku 2019 kolem objektu Arrokot v Kuiperově pásu. Očekává se, že bude pokračovat v cestování a provozu z Kuiperova pásu i po roce 2028.
Vědecký tým New Horizons ve svém nedávném návrhu navrhl ambiciózní plány na prodloužení mise o tři roky, což by umožnilo řadu různých vědeckých operací. Zaměření bude "jen na to, co lze udělat na tak velkou vzdálenost nebo v Kuiperově pásu," řekl podle SpaceNews hlavní výzkumník New Horizons Alan Stern na setkání Outer Planet Assessment Group (OPAG) 3. května.
NASA jej však schválila pouze na dva roky. Rozhodla se financovat New Horizons přes fiskální rok 2024, po kterém se mise zapojí do samostatné soutěže o heliofyzické rameno pro fiskální rok 2025 a dále.
Je to proto, že NASA věří, že New Horizons by se měla více zaměřit na konkrétní aspekty své mise. Agentura říká, že astrofyzikální a heliofyzikální části návrhu New Horizons byly mnohem přesvědčivější než planetární část.
"Navrhované studie objektů v Kuiperově pásu pravděpodobně radikálně nezlepší stav znalostí," - poznamenává NASA ve své zprávě o hodnocení projektu. New Horizons budou moci pozorovat objekty Kuiperova pásu z mnohem bližší vzdálenosti a z úhlů, které jsou ze Země nemožné. Agentura však uvedla, že nevěří, že tato pozorování poskytnou přidanou hodnotu ve srovnání s pozorováními z pozemních observatoří.
Vědecký tým New Horizons však s tímto hodnocením nesouhlasí. "Myslíme si, že je to krátkozraké," řekl Stern během setkání OPAG. "Byla to jediná mise, která kdy byla vyslána, a jediná mise plánovaná ke studiu Kuiperova pásu, a my jsme tam stále." Musíme dokončit studium Kuiperova pásu, pokračoval. „Konečně jsme sem dopravili vesmírnou loď. Za pár let opustíme Kuiperův pás. Proč tak netrpělivě čekat kvůli haléřům z planetárního rozpočtu?".
Stern také uvedl, že jeho tým pravděpodobně nepřijme nabídku NASA, aby předložil návrh k samostatnému posouzení vyššímu vedení.
V době psaní tohoto článku zůstává budoucnost mise New Horizons nejasná. Přestože bude kosmická loď pokračovat v provozu i po roce 2024, může se stát, že po tomto období nebude mít specializovaný tým planetárních věd.
Přečtěte si také: