Kosmická loď NASA Psyche odstartuje v srpnu 2022 a očekává se, že dorazí do pásu asteroidů v roce 2026 a bude obíhat kolem světa, který jen stěží rozeznáme ze Země a který jsme nikdy nenavštívili.
Cílem mise NASA Psyche je asteroid bohatý na kovy, také pojmenovaný Psyche, v hlavním pásu mezi Marsem a Jupiterem. V pozemských a vesmírných dalekohledech vypadá asteroid jako rozmazaná skvrna. Z radarových dat vědci vědí, že má tvar brambory a otáčí se na boku.
Na základě analýzy světla odraženého od asteroidu vědci naznačují, že Psyche je extrémně bohatá na kovy. Jedním z možných vysvětlení je, že vznikl během raných fází existence naší sluneční soustavy nebo jako jádroplanetesimální - kus planety, nebo jako prvotní materiál, který se nikdy neroztavil. Účelem této mise je zjistit a vědci doufají, že při tom pomohou odpovědět na základní otázky o formování naší sluneční soustavy.
Obrovským problémem, řekli vědci, byl výběr vědeckých přístrojů pro misi: Jak zajistíte, že získáte data, která potřebujete, když si nejste jisti, co přesně budete měřit? Například, aby vědci přesně určili, z čeho je asteroid vyroben a zda je součástí jádra planety, potřebují nástroje, které dokážou zohlednit řadu možností: nikl, železo, různé druhy hornin nebo směsi hornin a kovů.
Vybrali sadu užitečných zátěží, která zahrnuje magnetometr pro měření libovolného magnetického pole, přístroje pro fotografování a mapování povrchu a také spektrometry pro stanovení složení povrchu měřením gama záření a neutronů. Než však vědci budou moci tyto nástroje uvést do provozu, budou muset dosáhnout asteroidu a vstoupit na oběžnou dráhu. Po startu z Kennedyho vesmírného střediska v srpnu 2022 proletí Psyche kolem Marsu za devět měsíců, přičemž využije gravitační sílu planety, aby zamířila k asteroidu. Celková trasa bude asi 2,4 miliardy km.
Zajímavé také:
- Vesmírný teleskop Jamese Webba NASA: obrovský skok na „jiné Země“
- Rover Perseverance od NASA objevil organické chemikálie na Marsu
Sonda zahájí konečné přiblížení k asteroidu koncem roku 2025. Jakmile se sonda přiblíží k cíli, tým mise zapne své kamery a obraz asteroidu Psyche se změní z rozmazané kapky, kterou známe nyní, na snímek ve vysokém rozlišení, který poprvé odhalí povrchové rysy tohoto podivného světa. . Snímky také pomohou inženýrům orientovat se v terénu při přípravě na start na oběžnou dráhu v lednu 2026. Počáteční dráha kosmické lodi je navržena pro vyšší, bezpečnou výšku – 700 km nad povrchem asteroidu.
Během tohoto prvního oběhu se tým designérů mise Psyche a navigátoři zaměří na měření gravitačního pole asteroidu, síly, která udrží kosmickou loď na oběžné dráze. Díky pochopení gravitačního pole bude tým schopen bezpečně řídit kosmickou loď stále blíže k povrchu, protože vědecká mise bude dokončena za necelé dva roky.
Psyché se zdá hrbolaté, má širší průměr (asi 280 km v nejširším bodě) než shora dolů, s nerovnoměrným rozložením hmoty. Některé části mohou být méně husté, jako houba, a některé mohou být hustěji zabalené a objemnější. Části Psyche s větší hmotností budou mít větší gravitaci, což bude na kosmickou loď vyvíjet silný tah. K vyřešení záhady gravitačního pole použije tým mise telekomunikační systém kosmické lodi. Měřením nejjemnějších změn rádiových vln v pásmu X odražených od kosmické lodi a velkých antén Deep Space Network kolem Země budou inženýři schopni přesně určit hmotnost asteroidu, jeho gravitační pole, rotaci, orientaci a oscilace.
Tým vymyslel scénáře a vyvinul tisíce možných scénářů simulujících změny v hustotě a hmotnosti asteroidu, stejně jako orientaci jeho rotační osy, aby položil základy orbitálního plánu. Mohou otestovat své modely v počítačových simulacích, ale pravděpodobně to nebude možné zjistit, dokud kosmická loď nebude na místě.
Během následujících 20 měsíců bude sonda používat svůj elektrický pohonný systém k sestupu na nižší a nižší oběžnou dráhu. Měření gravitačního pole bude s přibližováním kosmické lodi přesnější a snímky povrchu budou mít vyšší rozlišení. Nakonec sonda vytvoří konečnou oběžnou dráhu ve výšce asi 85 km nad povrchem.
To vše se děje za účelem vyřešení záhad tohoto jedinečného asteroidu: odkud se vzala Psyché, z čeho se skládá a co nám může říct o vzniku naší sluneční soustavy?
Přečtěte si také: