I 2018 pålagde NASA ingeniører at udvikle en mission til Mars, der ville levere en nyttelast på mindst 1000 kg på ikke mere end 45 dage, samt foretage længere rejser dybt ind i solsystemet og videre. Den korte leveringstid er motiveret af ønsket om at fragte last og en dag astronauter til Mars, hvilket minimerer de skadelige virkninger af galaktiske kosmiske stråler og solstorme. Elon Musks SpaceX antyder for eksempel, at det ville tage seks måneder for et menneske at nå Mars med sine kemisk drevne raketter.
Forskere fra McGill University oprettet konceptet med en laser, der sender en enhed til Mars på kun halvanden måned. Enheden vil bevæge sig med en hastighed på 17 km/s. En 10 meter bred laser placeret på Jorden vil opvarme brintplasmaet i et kammer bag rumfartøjet, skabe fremstød fra brintgas og sende køretøjet til Mars. Der vil det bremse farten i Mars-atmosfæren og levere forsyninger og udstyr, måske en dag, endda til mennesker selv.
Enheden er baseret på en række infrarøde lasere baseret på Jorden. De kombinerer mange usynlige infrarøde stråler, hver med en bølgelængde på omkring en mikron. Den samlede kapacitet er på 100 MW, hvilket er mængden af elektricitet, der bruges af 80 hjem i USA.
En reflektor vil blive placeret på missionen, den vil lede en laserstråle, der kommer fra Jorden, ind i et varmekammer, der indeholder brintplasma. Når kernen varmes op til 39,9 grader, vil brintgas, der strømmer rundt om kernen, nå 9,9 grader Celsius - den vil begynde at blive slynget ud af dysen, og tryk vil fremkomme.
Når strålingen stopper, vil enheden bevæge sig med en hastighed på 17 km/s. Dette er nok til at dække Månens kredsløbsafstand på kun 8 timer.
De første mennesker på Mars vil sandsynligvis ikke komme dertil ved hjælp af laser-varmemotorer. "Men efterhånden som flere mennesker rejser for at støtte en langsigtet koloni, vil vi få brug for fremdriftssystemer, der kan bringe os derhen hurtigere - om ikke andet for at undgå strålingsfarer," siger forskerne. Han mener, at en laser-termisk mission til Mars kan begynde 10 år efter de første menneskelige flyvninger, omkring 2040.
Læs også: