Vores nærmeste nabo Alpha Centauri er 4,37 lysår fra Jorden, hvilket er meget tæt på fra et kosmologisk synspunkt, men meget langt fra et menneskeligt synspunkt. Det nye teleskop lover at bringe dette spændende stjernesystem og alle de planeter, det indeholder, tæt på.
Den nye mission, kaldet TOLIMAN, blev annonceret i dag i en pressemeddelelse. TOLIMAN er det gamle arabiske navn for Alpha Centauri, stjernesystemet tættest på Jorden, men det er også en forkortelse for Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood. Astronomer vil bruge det kredsende observatorium til at søge efter potentielle exoplaneter omkring Alpha Centauri.
Det internationale samarbejde omfatter hold fra University of Sydney, Breakthrough Initiatives, Sabre Astronautics og NASAs Jet Propulsion Laboratory. Peter Tuthill fra Sydney Institute of Astronomy ved University of Sydney vil lede projektet.
Vi er meget heldige at have sådan en spændende nabo. Alpha Centauri er et tredobbelt stjernesystem bestående af to sollignende stjerner, kaldet Alpha Centauri A og Alpha Centauri B, og en rød dværg kendt som Proxima Centauri.
To exoplaneter vides at kredse om Proxima Centauri: en planet på størrelse med Jorden inde i den beboelige zone (hvor der sandsynligvis er flydende vand på overfladen) og en superjord længere væk. Alpha Centauri A menes at være vært for en Neptun-størrelse exoplanet, men astronomer er ikke helt sikre. Ingen exoplaneter er endnu blevet opdaget i kredsløb omkring Alpha Centauri B. Andre exoplaneter venter sandsynligvis stadig på at blive opdaget – og det er her TOLIMAN kommer ind.
"Vores nærmeste stjernenaboer, Alpha Centauri- og Proxima Centauri-systemerne, er ekstremt interessante," sagde Pete Worden, administrerende direktør for Breakthrough Initiatives, i en pressemeddelelse. "TOLIMAN-missionen vil være et stort skridt i retning af at finde ud af, om der er planeter derude, der er i stand til at understøtte liv."
Breakthrough Initiatives, grundlagt af milliardæren Yuri Milner, gav startfinansiering til projektet, ligesom den australske regering gjorde det som en del af dets International Space Investment Opportunities Grants-program. Sabre Astronautics, som modtog $573 fra den australske regering, vil yde støtte til rumflyvningsoperationer, herunder rumtrafikkontrol og satellitkommunikation.
TOLIMAN vil være specielt tilpasset denne mission, og dens styrke vil være ekstremt præcise målinger af stjernernes positioner. En nøglefunktion ved det nye teleskop er en "diffraktionspupillinse." Ved at sprede stjernelys i blomstrende mønstre vil linsen gøre det nemmere for astronomer at opdage fluktuationer forårsaget af de kredsende exoplaneter. Når exoplaneter er opdaget, kan mere specialiserede teleskoper bruges til at søge efter potentielle biosignaturer i atmosfæren eller på overfladen. Teleskopet forventes at gå i kredsløb i 2023.
Læs også: