Den Europæiske Rumorganisation udgav fredag en opdatering om status for sin flagskib Ariane 6-raket. Selvom rumagenturet ikke specificerede et specifikt opsendelsesmål for rakettens jomfruflyvning, delte den information om vigtige milepæle, der skal gennemføres, herunder prøveopsendelse af førstegradsraket i Fransk Guyana.
Selv uden en opdateret opsendelsesdato tyder de nye oplysninger på, at Ariane 6-raketten ikke vil opsendes i år. Nu er spørgsmålet, hvor meget debuten af den længe ventede raket vil glide ind i 2024.
Og her er hvorfor: Under en pressekonference i oktober 2022 skitserede ESA's generaldirektør Josef Aschbacher en vej for Ariane 6-raketten til debut i 2023. "Vi har tre meget vigtige milepæle foran os, som skal være afsluttet i første kvartal af 2023 for at kunne foretage den første flyvning inden udgangen af næste år," sagde han dengang.
I sin meddelelse fredag – og vi er halvvejs gennem andet kvartal af 2023 – gav Den Europæiske Rumorganisation en opdatering om disse tre faser.
- Start i maj 2023: Jordbaseret kombineret testsekvens ved den europæiske rumhavn i Fransk Guyana. Denne sekvens af test inkluderer især to våde prøver og en lang brandtest af det nederste trin på affyringsrampen. En vellykket gennemførelse af denne sekvens er hovedforudsætningen for den første flyvning.
- Starter i slutningen af juni 2023: Generelt kvalifikationstjek af opsendelsessystemet. Kombineret kvalifikationstjek af løfteraketten, løfteraketten og affyringsbasen.
- Begyndelsen af juli 2023: Yderligere boostertest ved DLR Lampoldshausen, Tyskland. Denne test på P5.2-standen vil simulere en nominel flyveprofil svarende til den, der er planlagt for den første flyvning for at bekræfte den forventede opførsel af boosterenheden. Den næste test er planlagt til at studere karakterens adfærd under nedbrydningsforhold.
Så i bedste fald kan Den Europæiske Rumorganisation og rakettens udvikler, ArianeGroup, gennemføre disse faser ved udgangen af tredje kvartal i år. Hvis vi antager, at der vil gå yderligere ni måneder mellem deres færdiggørelse og den første flyvning af Ariane 6, så er det muligt at indstille opsendelsesdatoen for raketten "ikke tidligere end" i andet kvartal af 2024. Mere realistisk vil lanceringen finde sted engang i sommeren næste år.
Som svar på en anmodning om den planlagte debutdato for Ariane 6-raketten fortalte en repræsentant for European Space Agency Ars, at den vil blive leveret senere i år.
Udviklingen af Ariane 6-raketten er en vis hastende sag for Europa, som har identificeret "uafhængig adgang til rummet" som en prioritet. Ariane 5-raketten vil dog foretage sin sidste flyvning, inden den nedlægges i juni, og efterlade kontinentet uden evnen til at affyre raketter med mellemløft. Det er sandsynligt, at Den Europæiske Rumorganisation vil blive tvunget til at købe løfteraketter fra sin konkurrent, SpaceX, for at udføre institutionelle opsendelser af satellitter.
Der er en vis kritik af, at Europa ikke var innovativ nok i designet af sin Ariane 6-raket, da den blev udtænkt i 2014. Denne løfteraket er for det meste en opgradering af Ariane 5-teknologien for at reducere omkostningerne, snarere end et stort skridt i retning af et genanvendeligt løfteraket som Falcon 9. Men hvis raketten når sit oprindelige mål i 2020, ville den ikke finde en mangel på kunder i betragtning af den nuværende mangel på lanceringskapacitet i den vestlige verden.
Læs også: