Takket være en heldig chance opdagede et hold ledet af den hollandske kandidatstuderende Martin Oey en radiogalakse på mindst 16 millioner lysår lang. Parret af plasmafaner er den største struktur produceret af en galakse kendt til dato. Opdagelsen tilbageviser nogle langvarige hypoteser om væksten af radiogalakser.
Supermassive sorte huller er skjult i centrum af mange galakser, som bremser fødslen af nye stjerner og dermed i høj grad påvirker galaksernes livscyklus som helhed. Nogle gange fører dette til voldsomme begivenheder: Det sorte hul kan skabe to jetstrømme, der skubber byggematerialet til nye stjerner ud fra galaksen med næsten lysets hastighed. I denne voldsomme proces opvarmes stjernestøvet nok til at opløses i plasmaet og gløde med radiostråling. Et internationalt hold af forskere indsamler nu dette lys ved hjælp af det paneuropæiske LOFAR-teleskop, hvis epicenter er i et sumpet hollandsk "radiotema"-reservat, hvor din smartphone bevidst mister sit signal.
Billedet af de to plasmafaner er specielt, fordi videnskabsmænd aldrig før har set så stor en struktur skabt af en enkelt galakse. Denne opdagelse viser, at nogle galaksers indflydelsessfære strækker sig langt fra deres umiddelbare omgivelser. Hvor langt? Det er svært at definere. Astronomiske billeder er taget fra ét synspunkt (fra Jorden) og afspejler derfor ikke dybden. Som et resultat kan videnskabsmænd kun måle en brøkdel af længden af radiogalaksen: dette er et lavt estimat af den samlede længde. Men selv denne nedre grænse på mere end 16 millioner lysår er gigantisk, sammenlignelig med 100 Mælkeveje i kø.
Da Jorden ikke indtager en særlig plads i universet, var sandsynligheden for, at en så stor galaktisk struktur ender i vores baghave, lille. Og sandelig: Radiogiganten er i en afstand af 3 milliarder lysår fra os. På trods af denne fantastiske afstand fremstår kæmpen lige så stor på himlen som Månen, hvilket tyder på, at strukturen skal være af rekordlængde. Det faktum, at LOFAR-teleskopets radioøjne først så kæmpen nu, forklares med, at dens faner er relativt svage. Efter at forskerne havde analyseret de resulterende billeder, så de subtile mønstre og bemærkede uventet kæmpen.
Forskerne opkaldte den gigantiske struktur Alcyoneus efter sønnen af Ouranos, den gamle græske himmelgud. Alcyoneus plumes kan afsløre information om undvigende filamenter kosmisk web. Fordi Alcyoneus, ligesom Mælkevejen, er i en snor, støder dens faner på modvind, når de bevæger sig gennem rummet. Dette ændrer umærkeligt retningen og formen af fjerene. Alcyoneus-faner er så store og sparsomme, at miljøet relativt let kan forme dem.
Det kosmiske væv bevarer sin form, fordi tyngdekraften kompenseres af mediets termiske tryk i filamenterne og klyngerne. I de sidste to årtier er det blevet tydeligt, at glødende stjernestøv, som jetstrømme udstøder fra galakser, holder nettet varmt. Centrale sorte huller i galakser hjælper således med at opretholde den store struktur i vores univers. Dette er især bemærkelsesværdigt, fordi sorte huller er meget små sammenlignet med filamenter og klynger.
Hvad der gav Alcyoneus sin rekordlængde forbliver et mysterium. Først tænkte forskerne på et usædvanligt massivt sort hul, en stor mængde stjernestøv eller ekstremt kraftige jetstrømme. Overraskende nok, på alle disse parametre, ser Alcyoneus ud til at være under gennemsnittet sammenlignet med sine mindre søskende. I den nærmeste fremtid vil holdet undersøge, om radiogalaksernes omgivelser kan forklare giganternes vækst.
Læs også: