For første gang har astronomer opdaget tegn på, at et par dværggalakser, der indeholder gigantiske sorte huller, er på vej til fusion med hinanden Faktisk fandt de ikke engang et sådant par, men to.
Det første par fusionerende dværggalakser er placeret i Abell 133-hoben, omkring 760 millioner lysår fra Jorden, og det andet er i Abell 1758S-galaksehoben. Den er omkring 3,2 milliarder lysår væk fra os.
Forskere er overbeviste om, at observationer og yderligere undersøgelser af disse objekter vil afsløre nogle af hemmelighederne i det meget tidlige univers, en tid, hvor lignende par kolliderende sorte hul-dværggalakser var meget mere almindelige. "Astronomer har fundet mange eksempler sorte huller på kollisionsbaner i store galakser, der er relativt tæt på, men søgningen efter dem i dværggalakser er meget vanskeligere og har indtil videre været mislykket,« siger hovedforfatteren til undersøgelsen, astrofysiker fra University of Alabama Marko Micic.
Den mindre størrelse af disse galaksepar betyder, at de har svage lyssignaturer, der er sværere at opdage. Disse galakser indeholder stjerner med en samlet masse, der er cirka 3 milliarder gange mindre end vores sols masse alene. Og til sammenligning indeholder vores Mælkevej, hvad der svarer til omkring 60 milliarder sole.
Til denne opdagelse kombinerede astronomer røntgendata fra rumobservatoriet NASA Chandra, infrarøde data fra WISE-kredsløbsteleskopet og optiske data fra CFHT-teleskopet på Mauna Kea-observatoriet. Røntgendata, som registrerede mere intense signaler udsendt af par af sorte huller, var af afgørende betydning.
Det viste sig, at fusionen i Abell 133-hoben er nået langt nok til, at dette objekt nu har ét navn i stedet for to for separate galakser. Objektet blev opkaldt Mirabilis efter en kolibriart kendt for sin lange hale, en reference til den kollisionsinducerede lange hale observeret omkring parret.
Hvad angår processen i Abell 1758S-hoben, er disse dværggalakser endnu ikke forbundet i samme omfang, og de fik derfor to separate navne: Elstir og Vinteuil (efter kunstnerne fra Marcel Prousts episke roman In Search of Lost Time). Disse galakser og deres sorte huller er allerede forbundet med en bro af stjerner og gas, men er endnu ikke smeltet sammen. "Ved at bruge disse systemer som analoger til systemerne i det tidlige univers kan vi dykke ned i spørgsmålene om de første galakser, deres sorte huller og stjernedannelsen, der forårsagede kollisionen," siger astrofysiker Olivia Holmes fra University of Alabama.
I løbet af milliarder af år menes lignende dværggalakser at være stødt sammen og smeltet sammen til de større, der nu dominerer universet. Forskere kalder små galakser for vores "galaktiske forfædre". Måske vil astronomer endda få spor om, hvordan vores egen galakse opstod og udviklede sig til den tilstand, den er i i dag.
Nu hvor astronomer kan se disse dobbelte aktive galaktiske kerner (DAGN), vil de være i stand til at indsamle flere detaljer, efterhånden som vores teleskoper og billedanalyseteknologier forbedres hvert år. "Yderligere observationer af disse to systemer vil give os mulighed for at studere processer, der er afgørende for at forstå galakser og deres 'spædbarn' sorte huller," siger astrofysiker Jimmy Irwin fra University of Alabama.
Også interessant: