Jorden har en udløbsdato - om cirka 5 milliarder år vil Solen udvide sig og absorbere vores hjemverden. Men det viser sig, at livet på Jorden kan slutte meget tidligere. En ny undersøgelse viser, at om omkring en milliard år vil atmosfæren hurtigt miste det meste af sin ilt, hvilket kan have vigtige konsekvenser for søgen efter liv på andre planeter.
En iltrig atmosfære er et af Jordens definerende træk, da den livsvigtige gas udgør omkring 20 % af luften. Dette er selvfølgelig gode nyheder for menneskeheden og de fleste af de dyr, der kalder denne planet hjem. Det skal planterne naturligvis takke for.
Men hvor længe kan en iltrig atmosfære holde? Som en del af en ny undersøgelse besluttede eksperter fra Georgia Institute of Technology og Toho University at studere den langsigtede stabilitet af Jordens atmosfæriske ilt.
Holdet modellerede Jordens systemer, herunder dens klima, biologiske og geologiske processer, og endda Solens lysstyrke, og observerede, hvordan iltniveauet ændrer sig, når det bevæger sig mellem luft, vand og klipper. Mens andre undersøgelser har modelleret nogle af disse systemer i fortiden, var disse nye modeller mere komplekse end normalt.
Forskere har fundet ud af, at Jordens iltrige atmosfære sandsynligvis vil vare endnu en milliard år, før den kollapser relativt hurtigt. Ifølge videnskabsmænd vil iltniveauet om omkring 1,1 milliarder år sandsynligvis falde til en procent af det nuværende atmosfæriske niveau.
Også interessant:
- Forskere vil skabe en digital dobbelt af Jorden for at simulere klimaændringer
- Søgen efter liv hinsides Jorden. Hvorfor Mars?
Ifølge modellerne er hovedårsagen til deoxygenering Solen. Når den ældes, forventes vores moderstjerne at blive lysere og varmes op, hvilket får Jordens overfladetemperatur til at stige og kuldioxid til at nedbrydes i atmosfæren. Disse to faktorer vil dræbe planter og fratage planeten dens vigtigste iltkilde.
Denne fremtidige atmosfære vil ende med at have en slående lighed med atmosfæren fra den gamle fortid – trods alt var selv Jorden ikke altid så behageligt et sted. Det startede først for omkring 2,4 milliarder år siden, da fotosyntetiske mikrober og derefter planter begyndte at pumpe ilt ud i store mængder. Dette åbnede vejen for fremkomsten af flercellet liv.
Selvom dette fund måske ikke ser ud til at have en direkte indvirkning på vores liv i dag - mennesker vil uden tvivl være for længst væk om en milliard år - gør det søgen efter tegn på udenjordisk liv sværere. Fordi ilt er så uløseligt forbundet med livet på Jorden, har astronomer længe betragtet det som et nyttigt træk at søge efter i atmosfæren på exoplaneter, hvor det kan indikere eksistensen af udenjordisk liv.
Holdet beregnede, at ilt kun kan detekteres i atmosfæren i 20-30% af planetens samlede levetid. Nu er det klart, at det ikke er nok at lede efter verdener, der er det rigtige sted i rummet for at nå dem – det rigtige tidspunkt i tiden vil også være nøglen.
Læs også: