I årevis har astronomer set den mystiske klump kaldet X7 driver rundt i det supermassive sorte hul i hjertet af Mælkevejen, og undrede sig over, hvad det er, og hvor det kom fra.
Efter at have analyseret 20 års observationer opdagede holdet af videnskabsmænd en alvorlig transformation af formen på X7 - den strakte sig næsten dobbelt så lang som dens oprindelige længde. Denne ændring i strukturen tyder på, at klumpen højst sandsynligt består af affald, der er slynget ud under en relativt nylig kollision mellem de to stjerner.
"Ingen anden genstand i denne region har demonstreret en så ekstrem udvikling," forklarer astrofysikerne. - Til at begynde med lignede den en komet, og forskerne troede, at den fik denne form under påvirkning af stjernevinden eller stråler af partikler fra et sort hul. Men da vi så ham i 20 år, så vi, at han blev mere langstrakt. Noget må have ført denne sky til dens særlige vej.
Hvis objektet virkelig er en affaldssky, kaster dets opdagelse lys over nogle fascinerende dynamiske processer i galaksens centrum, såsom hyppigheden af stjernekollisioner og virkningerne af ekstrem tyngdekraft. Om få år vil støv- og gasskyen blive mere og mere "spaghettiiseret" og vil til sidst falde ned i et sort hul Skytten A* (SgrA*.).
Ændringer i affaldsskyens position og hastighed indikerer også, at den bevæger sig i en elliptisk bane omkring det galaktiske centrum med en periode på omkring 170 år. Mere præcist ville det være sådan, hvis det var lidt tættere på centrum. Simuleringerne tyder på, at den ikke har nogen chance for at gennemføre en bane.
Tjek denne animation af @AdamGDog viser X7's forventede skæbne, når den nærmer sig Sgr A* omkring år 2036, hvilket giver indblik i det ekstreme miljø i Galactic Center. Tillykke til Anna Ciurlo af @GalacticCtrGrp, Randy og hele holdet! billede.twitter.com/zdyjIPoUGA
— WM Keck Observatory (@keckobservatory) Februar 21, 2023
Til det nærmeste konvergenspunkt med Sgr A*, kendt som periaster, forventes objektet at passere i 2036. På dette tidspunkt vil gravitationsmiljøet rive skyen fra hinanden og efterlade en diffus rest, der vil fortsætte med at kredse om det sorte hul, indtil den forsvinder ud over dens begivenhedshorisont. Når dette endelig sker, vil enhver, der ser processen, se fyrværkeri.
X7 deler nogle ligheder med andre mystiske klumper, der kredser om det galaktiske centrum. De er kendt som G-objekter og blev først opdaget for omkring 20 år siden, og stillede videnskabsmænd over for et dilemma - de lignede gasskyer, men opførte sig som stjerner, udvidede sig i periaster, men dukker op intakte og kollapser tilbage til en kompakt form for at fortsætte med at bevæge sig i kredsløb
X7 adskiller sig dog fra G-objekter i sin dramatiske udvikling i både form og hastighed, når objektet strækkes og accelererer mod Sgr A*. "En mulighed er, at X7's gas og støv blev kastet ud, da de to stjerner smeltede sammen," siger forskerne. – I denne proces gemmer den sammensmeltede stjerne sig inde i en skal af støv og gas, som kan passe til beskrivelsen af G-objekter. Og den udstødte gas kan have skabt genstande, der ligner X7."
Fordi X7 ikke holdes sammen af massen, der lurer i dens centrum, forventes den at have en meget kortere levetid end objekter i G. Denne sky kan også være et fragment, der er brækket af fra en større sky. "Yderligere overvågning af X7 vil give os mulighed for nøje at observere disse ekstreme ændringer," skriver forskerne, "kulminerende i den endelige tidevandsspredning af resterne af denne spændende struktur."
Også interessant: