Årene efter asteroide-nedslaget, der udslettede ikke-fugle-dinosaurerne, var en mørk tid - bogstaveligt talt. Sod fra rasende naturbrande fyldte himlen og tilslørede Solen, hvilket direkte bidrog til den bølge af udryddelse, der fulgte.
Efter nedslaget af asteroiden, som skete for omkring 66 millioner år siden, ødelagde katastrofen øjeblikkeligt mange former for liv. Men påvirkningen forårsagede også ændringer i miljøet, der førte til masseudryddelser, der varede i lang tid. En af disse impulser til udryddelse kunne være tætte skyer af aske og partikler, der blev kastet ud i atmosfæren og spredt ud over planeten. De indhyllede nogle dele af Jorden i mørke, der kunne vare op til to år.
I løbet af denne tid blev fotosyntesen forstyrret, hvilket ville have ført til økosystemets kollaps. Og selv efter at sollys vender tilbage, kan faldet fortsætte i årtier, ifølge forskning præsenteret 16. december på det årlige møde i American Geophysical Union (AGU) i New Orleans og online.
Kridtperioden (145-66 millioner år siden) endte med en eksplosion, da en asteroide, der bevægede sig med en hastighed på cirka 43 tusinde km/t, styrtede ind i Jorden. Dens diameter var omkring 12 km, og den efterlod et ar kendt som Chicxulub-krateret, som er under vandet i den Mexicanske Golf nær Yucatan-halvøen og er mindst 150 km i diameter. Som et resultat af kollisionen blev mindst 75% af livet på Jorden ødelagt, inklusive alle ikke-fugle dinosaurer (den slægt, som moderne fugle stammer fra, den eneste gren af dinosaurfamilien, der overlevede udryddelse).
Skyer af knust sten og svovlsyre fra katastrofen kunne formørke himlen, afkøle globale temperaturer, forårsage sur regn og skovbrande. Forskere foreslog først et "nuklear vinter"-scenarie efter et asteroide-hit i 1980'erne. Denne hypotese antydede, at mørke spillede en rolle i masseudryddelserne efter kridt-påvirkningen, sagde Peter Roopnarin, kurator for geologi i afdelingen for hvirvelløse zoologi og geologi ved California Academy of Sciences og taler ved AGU-mødet. Men først i det sidste årti eller deromkring har forskere udviklet modeller, der viser, hvordan dette mørke kan påvirke livet.
Forskerne fandt ud af, at økosystemer kunne komme sig fra mørke, der varede op til 150 dage. Men efter 200 dage nåede det samme prøvesamfund et kritisk vendepunkt, da "nogle arter var ved at dø ud, og dominansmønstrene ændrede sig," rapporterede forskerne. I simuleringer, hvor mørket varede meget længe, steg udryddelsen dramatisk.
Når et økosystem nåede et vendepunkt, kunne det i sidste ende komme sig med en ny fordeling af arter, men denne proces ville tage årtier. Undersøgelser har vist, at det tog 40 år efter mørkets frembrud, før økosystemforholdene begyndte at komme sig, fortalte forskere på konferencen.
Læs også:
- Fem mærkelige ting, der sker i rummet
- NASAs James Webb-rumteleskop: et kæmpe spring til "andre Jorder"