I denne uge annoncerede DARPA (det amerikanske forsvarsministeriums Advanced Research Projects Agency) underskrivelsen af kontrakter med to flyselskaber om at udvikle et vandfly, der vil være i stand til at bevæge sig i en højde på mindre end 30 m over overfladen med en nyttelast på 90 tons og en afstand på mere end 12 tusinde km.
Ifølge en erklæring fra DARPA, General Atomics i samarbejde med Maritime Applied Physics Corporation og Aurora Flight Sciences i samarbejde med Gibbs & Cox og ReconCraft vandt kontrakter til at begynde design og udvikling af Liberty Lifter fragtflyprototypen.
Liberty Lifter vil i det væsentlige være en flyvende båd med egenskaberne fra et transportfly, der i størrelse og nyttelast ligner C-17 Globemaster III transportflyet. Den skal lette og lande i havbølger på 4 point og lange flyvninger i havbølger på op til 5 point. Udover at flyve nær overfladen skal flyet bevæge sig roligt i en højde på omkring 3 km over havets overflade.
Vandflyproduktion bør bruge lavprisfremstilling, svarende til skibsbygning. I den første fase af kontrakten vil de to hold udvikle et fly, der skal bære to marine amfibiske angrebskøretøjer eller seks 6 fods fragtcontainere lige over bølgetoppene ved hjælp af jordeffektfysik. Fastvingede fly, der flyver tæt på jorden, opfører sig, som om de fløj på en luftpude mellem jorden. Fly, der oplever jordpåvirkning, bruger mindre energi til at drive luften frem ved høje hastigheder og bruger til gengæld mindre energi til at flyve.
Begge virksomheder har 18 måneder til at pudse deres koncepter. General Atomics-teamet foreslog et toskrogsdesign med en midtervinge for at optimere vandstabilitet og sødygtighed. Den bruger et distribueret kraftværk, der bruger tolv turboakselmotorer. Deres konkurrenter er Aurora Flight Sciences tog udgangspunkt i den traditionelle krop af et vandfly, som ligner en båd, med en høj vinge og otte turbopropmotorer. I midten af 2024 forventes de to virksomheder at indsende deres forslag med detaljeret design, produktionsplaner og demonstrationer af fuldskalaen Liberty Lifter X-Plane.
Ekranoplan til militær brug blev engang forsøgt af Sovjetunionen som en del af Ekranoplan-programmet, højhastighedsfragtfly til Østersø- og Sortehavsflåderne, men i 1980'erne blev platformene stort set sat på sidelinjen.
Læs også: