NASA godkendte officielt Dragonfly-rotorfartøjets projekt til undersøgelse af Titan, Saturns største satellit. Godkendelsen af den interplanetariske mission, der er planlagt til 2028, var forudgået af flere års forsinkelser på grund af pandemien og økonomiske vanskeligheder.
Titan, som er placeret i en afstand af 1,2 milliarder km fra Jorden, er et af de mest komplekse og attraktive undersøgelsesobjekter i solsystemet. Den har en tættere atmosfære end på Jorden, som hovedsageligt består af nitrogen og indeholder en betydelig mængde metan. Sidstnævnte ville være endnu mere end de nuværende 2,7 %, men under påvirkning af sollys danner det komplekse kulbrinter, der danner skyer og falder til overfladen som regn - der er søer af metan, ethan og andre forbindelser. Et vandhav kan gemme sig under månens overflade.
At udforske et sådant sted er ikke en let opgave. I januar 2005 nåede den amerikanske lander Huygens overfladen af Titan, men det fuldgyldige forskningsapparat skal være mobilt. På Månen eller Mars klarer rovere på hjul denne opgave, men Titans overflade ligner mere en sump, der består af råoliebiprodukter. Et mere vellykket eksempel er Ingenuity Martian copter, som for nylig afsluttede sin mission, som oprindeligt skulle vare omkring en måned, men dens arbejde strakte sig til næsten tre år.
Dragonfly opfylder de nødvendige krav. Energikilden til enheden er en radioisotop termoelektrisk generator, og den sættes i gang af otte aluminium-titanium rotorer - Dragonfly-oktokopteren er beregnet til at udføre geologisk forskning, studere Titans organiske kemi og søge efter biosignaturer, selvom satellitten er ikke betragtes som en lovende kandidat for tilstedeværelsen af udenjordisk liv. Enheden flyver fra sted til sted og studerer områdets kemi ved hjælp af et tilbagespredningssystem og et massespektrometer. Det vil også registrere lokale vejrforhold og seismiske data, som vil hjælpe med at lære mere om Titans interne struktur.
Yderligere forsinkelser i at sende Dragonfly vil betyde behovet for større og kraftigere raketter - landingen af enheden på Titan skulle finde sted i 2034.
Læs også: