I 2027 planlægger NASA at lancere den fjerde af en række revolutionære missioner, der kan ændre vores forståelse af livet i universet. En NASA drone vil bidrage til dette Guldsmed, som vil flyve til Saturns største måne, Titan, en aktiv iskold verden med en nitrogenrig atmosfære og underjordiske oceaner af flydende vand, og hvor metan regner fra himlen.
Dragonfly er klar til at se nærmere på det hele og måske finde spor til livets oprindelse på månen. Det vil være NASAs første interplanetariske rotorfly udstyret med et komplet supplement af videnskab værktøjer, og vil være i stand til at flyve adskillige miles mellem geologiske punkter på Titans overflade af interesse for videnskabsmænd.
Dragonfly er i øjeblikket ved at blive designet og bygget på Johns Hopkins Laboratory for Applied Physics og er en del af NASAs New Frontiers-program, som omfatter studiet af en asteroide til benn af OSIRIS-REx-sonden, Juno-sonden sendt ind i Jupiters kredsløb og New Horizons-sonden, der fløj forbi Pluto og i øjeblikket studerer Kuiperbæltet.
Saturns største måne er også den næststørste måne i solsystemet. Med hensyn til vægt er Titan kun ringere end Ganymedes, en satellit fra Jupiter. Som et planetarisk legeme er det større end Merkur, og dets atmosfære er fire gange tættere end Jordens. Den store størrelse og lavere tyngdekraft kombineret med den tykke atmosfære gør dette rumobjekt til en ideel kandidat til Dragonfly-robotudforskeren.
En anden rekognosceringsdrone er allerede i brug af rumagenturet på overfladen af Mars. Opfindsomhed ankom til den røde planet med Perseverance-roveren og blev det første menneskeskabte køretøj til at foretage en aerodynamisk styret flyvning på en fremmed planet. Rotorfartøjet blev oprindeligt kun sendt til en række testflyvninger, men NASA besluttede at beholde det som en rover-ledsager.
Ingenuity er udstyret med kun kameraer og nogle få grundlæggende instrumenter for at sikre flyets sundhed og flyvepræstation. Dragonfly vil have et helt laboratorium. Titanium er geologisk meget forskelligartet, så Dragonfly er designet med en masse test af atmosfæren og den kemiske sammensætning af forskellige flydende legemer over og under jorden.
Derudover vil dronen analysere prøver taget fra Titans overflade ved hjælp af Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO) instrumentet. Prøver vil blive opbevaret og analyseret inde i maskinen. Det vil også have et massespektrometer Guldsmed (DraMS), som vil bestemme den kemiske sammensætning af en prøve ved at nedbryde dens molekylære sammensætning ved hjælp af en ioniseringsproces (som involverer fordampning af prøverne med en laser i en lille ovn om bord). Hvad Titans overflade er lavet af, kan have enorme konsekvenser for astrobiologiforskere, videnskabsmænd og menneskeheden generelt.
Forskere planlægger at bruge DrACO og DraMS til at studere Titans miljø for at bestemme dets beboelighed og finde kemiske markører, der indikerer tegn på liv. "Vi ønsker at finde ud af, om der finder en kemisk proces sted på Titan, som kan være vigtig for tidlige præ-biokemiske systemer på Jorden," siger forskerne.
Efter lanceringen i 2027 vil Dragonfly gennemføre en næsten syv-årig rejse og, hvis alt går vel, lande på Titans overflade engang i 2034 og begynde en 32-måneders mission. Hvis Dragonfly gentager succesen med New Horizons, Juno, Curiosity eller dens forgænger Ingenuity, så varer ekspeditionen til Titan måske længere.
Læs også:
en tåbe glæder sig over tanker)