Den Europæiske Rumorganisations (ESA) nye teleskop, Platon, er den næste i rækken til opsendelse og er blandt en udvalgt gruppe af teleskoper, der slutter sig til Webb i søgen efter exoplaneter i det dybe rum. Jagten på exoplaneter er et af de hurtigst voksende områder inden for rumforskning i dag. Missionerne søger efter planeter uden for solsystemet, med særligt fokus på jordlignende planeter.
James Webb-teleskopet, som er tæt på at være operationelt, er resultatet af et internationalt samarbejde mellem NASA, den canadiske rumfartsorganisation (CSA) og ESA. Webb er også en del af en række af ESA's Cosmic Vision Missions (CVM). CVM 2015-2024 inkluderer Cheops (lanceret i slutningen af 2019), Webb, Ariel og Platon teleskoper.
ESA har givet grønt lys til Plato-teleskopet, og nu går det videre til næste fase. De vigtigste komponenter i teleskopet har gennemgået udtømmende tests og evalueringer. ESA begyndte at bygge på Platon i 2018. I modsætning til Webb, der bruger spejle, har ESA 26 teleskopiske "kameraer", som den skal bruge til at danne et stort, integreret billede af det dybe rum. Platons primære mål var at finde og studere et stort antal ekstrasolare planetsystemer med fokus på terrestriske planeter i den beboelige zone.
26 kameraer fra Plato-teleskopet vil danne et billede med en opløsning på 1 m, som vil dække et synsfelt, der vil overstige fuldmåneområdet med 10 gange. Fjerne exoplaneter udsender ikke lys som stjerner. I stedet udsender de svage infrarøde varmesignaler. For at opdage planeter ville Platon fokusere på stjerner og vente på, at de passerede gennem Solen og kredsede og kastede "mørkede" skygger. Platon vil også være interesseret i stjernernes seismiske aktivitet. At forstå stjerner, deres størrelser, alder og sammensætning kan hjælpe med at besvare spørgsmålet om, hvordan stjerner danner planeter.
Mere end 100 ESA-eksperter, opdelt i to grupper, hvoraf den ene beskæftigede sig med rumfartøjet og den anden med nyttelasten, analyserede fremskridtene i arbejdet med Platon-teleskopet. De konkluderede, at arbejdet forløber planmæssigt. Et panel af eksperter har grundigt analyseret kameraets fremstilling, montering, designtestning og kvalificering af kameraenhederne.
Holdet udsatte også rumfartøjskomponenter for TEDs termoelastiske deformationstest. Rumfartøjer og komponenter i rummet er tilbøjelige til at deformeres under påvirkning af vakuum, temperatur og andre faktorer. Derfor passerer rumfartøjer inden opsendelsen gennem kameraer, der simulerer rummiljøet. Næste etape for Platon bliver anden etape, som vil ende med en kritisk analyse af design og samling af rumfartøjet. Platon vil blive opsendt i 2026, og ligesom Webb vil den operere langt hjemmefra – nærmere bestemt 1,5 millioner km fra Jorden. Fra dette punkt i rummet vil han observere mere end 200 stjerner.
Læs også:
De skruede op, undskyld, planeten JORD, og nu leder de efter en anden at skrue op igen. Dette er i stedet for at sætte en hård grænse for antallet af mennesker på jorden og sætte hårde regler for menneskers adfærd på Jorden.
Universet er uendeligt - lortet er ikke slut endnu... :)