Mælkevejen er omgivet af snesevis af dværggalakser, som betragtes som relikvier fra de tidligste galakser i universet. Blandt de mest primitive af disse galaktiske fossiler er Tucana II, en ultratynd dværggalakse omkring 163 lysår fra Jorden.
Astronomer har for første gang opdaget en udvidet glorie af mørkt stof i denne lille og meget gamle dværggalakse. Ifølge forfatterne tyder det på, at de første galakser i universet var mere massive end hidtil antaget.
Stjerner med lavt metal menes at være dannet meget tidligt, da universet endnu ikke havde produceret tunge grundstoffer. Tucana II er en af de mest kemisk primitive galakser, der er kendt, at dømme efter metalindholdet i dens stjerner.
Amerikanske astrofysikere fra Massachusetts Institute of Technology (MIT) har sammen med kolleger fra Storbritannien og Australien opdaget adskillige stjerner på kanten af Toucan II, som er ekstremt langt fra centrum, og som ikke desto mindre er i tyngdekraftens tiltrækningszone. af den lille galakse. Ifølge forskerne skulle Tucana II med denne konfiguration af stjerner have en mørk stof-halo, som er tre til fem gange mere massiv end tidligere antaget.
Mørkt stof, hvis natur stadig er ukendt, anslår videnskabsmænd, at det udgør mere end 85 procent af universet. Lokale koncentrationer af mørkt stof menes at holde galakser sammen.
Forskerne fastslog også, at stjernerne i udkanten af Tucana II er mere primitive end stjernerne i dens kerne. Dette er det første bevis på stjernernes ubalance i dværggalakser. Forfatterne foreslår, at dette er resultatet af en af de første fusioner i universet mellem to spæde galakser, hvoraf den ene var mindre primitiv end den anden.
"Vi ser muligvis et af de tidligste tegn på galaktisk kannibalisme," siger studieforfatter Anna Froebel, lektor i fysik ved MIT. "Galaksen kan have absorberet en af sine mindre og mere primitive naboer, som derefter spredte sine stjerner omkring Tucan II."
For at opdage flere ældgamle stjerner i dværggalaksen brugte forfatterne det jordbaserede optiske teleskop SkyMapper, der ligger i Australien, som giver dig mulighed for at fange brede panoramaer af stjernehimlens sydlige halvkugle.
For at opdage mere primitive, metalfattige stjerner uden for den galaktiske kerne anvendte forskerne først et specielt filter og behandlede derefter de filtrerede data med en speciel algoritme. Som et resultat identificerede de ældre stjerner, både de lidt tidligere kendte stjerner i midten og ni nye, der var placeret i udkanten af Tucan II.
"Vi troede, at de første galakser var de mindste, mørkeste galakser. Men faktisk kunne de være flere gange flere, end vi troede. Det betyder også, at de tidligste galakser blev dannet i haloer af mørkt stof, der var meget større end tidligere antaget," bemærker Froebel.
Forfatterne foreslår, at andre ældgamle reliktgalakser kan have tilsvarende lange glorier af mørkt stof.
Læs også: