Hubble-rumteleskopet hjalp NASA-forskere med at bestemme størrelsen af kernen af kometen C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein, som blev opdaget for næsten 10 år siden. Det viste sig, at denne komet har en kæmpe kerne - 80 km i diameter, og det er ny rekord. Og det er omkring 50 gange mere end den gennemsnitlige størrelse af kometkernen i solsystemet og 20 km mere end den tidligere rekordholder.
Denne komet er i øjeblikket langt fra Jorden og bevæger sig med en hastighed på omkring 35405 km/t. Kometen Bernardinelli-Bernstein har fløjet mod Solen i over 1 million år. Men bare rolig, det tætteste den kommer på os, ifølge NASA, er omkring 1,6 milliarder km, som den ikke engang når før i 2031. Den tidligere komet, der havde titlen "største kerne" var Comet C/2002 VQ94, som blev observeret i 2002 og estimeret til at være omkring 96 km på tværs.
Dette nye monster blev første gang observeret i 2010. Flere år senere opdagede astronomerne Pedro Bernardinelli og Gary Bernstein objektet i arkivdata indsamlet som en del af mørk energiundersøgelsen ved Cerro Tololo Inter-American Observatory i Chile. Siden den oprindelige opdagelse er objektet blevet undersøgt ved hjælp af en lang række instrumenter, herunder både jordbaserede teleskoper og rumbaserede teleskoper såsom Hubble.
Takket være Hubble-observationer har forskere endelig været i stand til officielt at bekræfte den gigantiske størrelse af denne "beskidte snebold". (Kometer kaldes "beskidte klumper", fordi de er sammensat af sten, is og andre materialer og affald, selvom sammensætningen af objekterne kan variere.) I dette øjeblik er kometen Bernardinelli-Bernstein i en afstand af 3,2 milliarder km fra Solen og har en temperatur på -211°C.
Den største udfordring, holdet stod over for med at bekræfte kernens størrelse, var at skelne kernen fra kometens hale.
Bernardinelli-Bernstein er for langt væk til, at Hubble kan lokalisere sin kerne, men holdet fangede et lyssignal med et teleskop, der viser kometens placering. De var derefter i stand til at bruge de Hubble-observationer, de havde, og computermodelleringsteknikker til at vise, hvor objektets hale ville være. Så de var i stand til at bestemme størrelsen af dens kerne.
Holdet sammenlignede deres data med tidligere observationer foretaget af Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) i Chile og fandt ud af, at tidlige størrelsesestimater foretaget af ALMA var i overensstemmelse med Hubbles nye resultater. Og ALMA-radioobservationer gjorde det muligt for dem at forfine objektets reflektionsevne, hvilket viste, at kometens overflade er mørkere, end de forventede.
Forskere mener, at kometen Bernardinelli-Bernstein rejser fra Oort-skyen, den fjerneste region i vores solsystem, hjemsted for et stort antal kometer. De kometer, der ligger inden for denne enorme diffuse sky, menes at være dannet tættere på Solen, men er blevet smidt meget længere væk af tyngdekraftens interaktion med de nyfødte gigantiske planeter i vores solsystem. Og de har en tendens til at blive der, indtil endnu et tyngdekraftsskub leder dem mod os.
Du kan hjælpe Ukraine med at kæmpe mod de russiske angribere. Den bedste måde at gøre dette på er at donere midler til Ukraines væbnede styrker gennem Red livet eller via den officielle side NBU.
Læs også:
- NASAs Solar Orbiter-rumfartøj fløj gennem kometens hale
- Fremtidige gigantiske rumteleskoper kan være lavet af væske