Merkur er den nærmeste planet til Solen i solsystemet. På kun 88 jorddage kredser den om Solen i en gennemsnitlig afstand på omkring 58 millioner km. På så kort afstand, stående på planetens overflade, ser Solen ud til at være tre gange større end fra Jorden. Men sammenlignet med intensiteten af stråling, der når vores planet, falder 7 gange mere sollys på dagsiden af Merkur, som opvarmer dens overflade til en temperatur på 430°C.
Kviksølv har ingen atmosfære, kun en tynd dis kaldet exosfæren, der består af omstrejfende ilt, natrium, brint, helium og kalium, blæst op af tilfældige meteoritnedslag og solvinden. Uden et isolerende gastæppe til at holde på varmen kan temperaturen falde til -180°C.
I de skyggefulde dybder af individuelle kratere mod polerne vedvarer disse ultralave temperaturer hele året rundt og beskytter frostpletter. Ironisk nok producerer den mest intense solstråling i sig selv i det mindste noget is, eller i det mindste vand, da protoner fra solvinden kolliderer med oxider i overflademineraler for at danne H2O-molekyler.
På trods af en så tæt placering til Solen og skarpe ændringer i ekstreme temperaturer, kan folk teknisk set gå på planetens overflade.
Også interessant:
- Radiosignaler fra fjerne stjerner tyder på tilstedeværelsen af skjulte planeter
- Exoplaneten WASP-76b kan vise sig at være mere helvedes end vi troede
På grund af Merkurs langsomme rotation tager det 59 jorddage at foretage en rotation. Men dets relativt korte år på 88 dage betyder, at det tager lige under 176 jorddage for en dag-nat-cyklus. Ved at følge den liminale linje – den langsomt skiftende tusmørkezone, vi ser efter solnedgang – kan vi undgå både det brændende sollys og den vanvittige kulde.
Den virkelige udfordring vil være at finde en måde at lande sikkert på. Manglen på atmosfære til at bruge som en praktisk bremse betyder, at du skal stole mere på tungt brændstof for at kontrollere din hastighed.
Selvom Merkur kun er lidt større end Månen, har den en enorm jernkerne sammenlignet med en forholdsvis tynd skorpe – en mystisk egenskab, der gør den utrolig tung i forhold til sin størrelse. Den tæthed betyder, at planetens tyngdekraft kun er en tredjedel af Jordens - næppe knusende, men imponerende i betragtning af, at planetens bredde kun er 4900 km.
Så er der spørgsmålet om selve turen. Hvis vi ikke tager højde for det stigende niveau af stråling, når den nærmer sig Solen, vil det tage 6 til 7 år at fuldføre den komplekse bane, der er nødvendig for at opsnappe planeten. Og det på trods af, at den teknisk set kan betragtes som vores nærmeste nabo.
Selv uden de menneskelige passagerer ville det være en bedrift. Men at sende et rumfartøj til Merkur kan hjælpe os med at opklare mange af dets mysterier og give nye data om den mindste planet i solsystemet.
Læs også:
- BepiColombo-rumfartøjet har delt sit første billede af Merkur
- Forskere har forklaret, hvorfor Merkur har så stor en jernkerne