En iOS-applikation har med succes identificeret et af de karakteristiske træk ved autisme hos små børn. Det tyder på, at teknologien en dag kan blive et billigt og skalerbart værktøj til tidlig opsporing af sygdommen.
Forskerholdet har lavet en app til at spore forskellige mønstre i børns øjne. Dette gøres, mens du ser korte strategisk designede film på iPhone eller iPad. Forskerne anvendte derefter computersyn og maskinlæring for at afgøre, om barnet var mere tilbøjeligt til at observere personen eller objektet i videoen.
"Vi ved, at børn med autisme er anderledes opmærksomme på deres miljø og ikke så meget på mennesker," sagde Dr. Geraldine Dawson, direktør for Duke Center for Autisme og hjerneudvikling og medforfatter af undersøgelsen.
Hvordan fungerer research-iOS-appen?
"Vi kan spore øjenmønstre hos små børn for at vurdere autismerisiko," siger Dawson. "For første gang var vi i stand til at foretage en sådan vurdering ved kun at bruge en smartphone eller tablet. Denne undersøgelse tjente som et proof of concept, og vi er meget opmuntrede.”
Dawson og hendes kolleger har samarbejdet om appen i flere år. I den seneste version af softwaren skabte forskerne strategiske film, der ville give dem mulighed for at vurdere babyens præference for at se flere objekter end mennesker. Forskelle i øjenmønstrene hos små børn med autisme er observeret i flere af de film, der indgår i ansøgningen.
Eye tracking er tidligere blevet brugt til at vurdere visuel struktur hos mennesker med autisme. Dette krævede specialudstyr og analyseerfaring. Administration af det nye program tager mindre end 10 minutter, og smartphonens frontkamera bruges til at registrere barnets adfærd. Det kræver kun en iPhone eller iPad, hvilket gør det let tilgængeligt for primære klinikker og anvendeligt derhjemme.
"Det er forbløffende, hvor langt vi er nået i denne evne til at vurdere øjensyn uden specialudstyr ved at bruge en fælles enhed, som mange mennesker har i lommen," siger Dr. Chang.
Nogle statistikker
Forskerne testede applikationen hos 993 små børn i alderen 16-38 måneder, som ofte er identificeret med autismespektrumforstyrrelse (ASD). Fyrre små børn blev diagnosticeret med ASD ved hjælp af guldstandarden for diagnostiske metoder.
Forskning er i gang for at validere den nye metode. Forskning i 6 måneder gamle spædbørn undersøgte, om vurderingen kunne påvise forskelle hos børn, der senere blev diagnosticeret med autisme i det første leveår.
"Vi håber, at denne teknologi i sidste ende vil give større adgang til autismescreening. Vores langsigtede mål er at have en gennemtestet, brugervenlig app, som udbydere og pårørende kan downloade og bruge både i den almindelige klinik og derhjemme,” siger Dawson.
Læs også: