Der er kun én Jord... som vi kender til. Men ud over vores solsystem bringer andre stjerner varme og lys til planeter og muligvis liv. NASAs James Webb-teleskop vil snart gå ud i rummet for at få et bedre kig på disse såkaldte exoplaneter. Det skulle blive det største og mest magtfulde observatorium i rummet. En af dens hovedopgaver er at søge efter forhold, der kan understøtte liv uden for vores solsystem.
Den første exoplanet, der blev observeret af teleskopet, 51 Pegasi b, blev opdaget i 1995, og siden da er omkring 5000 andre blevet opdaget, lige fra gasgiganter som Jupiter eller Neptun i vores solsystem til klippeplaneter som Jorden.
Men bortset fra, at de hverken er for tæt på eller for langt fra de stjerner, de kredser om, ved man lidt om disse planeter, eller hvad de er lavet af. De er for fjerne til at blive observeret direkte, og klippeplaneter, som er mere gunstige til at understøtte liv, som vi kender det, har tendens til at være endnu mindre og sværere at observere. Indtil nu har astronomer registreret dem, når de passerer foran de stjerner, de kredser om, og registrerer små ændringer i lysstyrken. Dette gjorde det muligt for dem at bestemme deres størrelse og tæthed, men resten - atmosfærens sammensætning, hvad der sker på deres overflade - mangler at blive bestemt. Astrofysikere håber, at Webb-teleskopet vil hjælpe med at udfylde nogle af disse huller.
Udstyret med en ny teknologi kaldet Mid-Infrared Instrument (MIRI), vil den bruge et kamera og en spektrograf til at se lys i det melleminfrarøde område af det elektromagnetiske spektrum, usynligt for det menneskelige øje. Pierre Ferruy, en Webb-projektforsker ved European Space Agency, forklarede, at MIRI vil være i stand til at læse den infrarøde signatur af lys, der filtrerer gennem forskellige stoffer i planeternes atmosfære, når de passerer foran deres stjerner. På den måde vil forskerne kunne afgøre, om de indeholder molekyler som vanddamp, kulilte og metan. Disse tre stoffer er til stede i jordens atmosfære og kan potentielt signalere biologisk aktivitet på planetens overflade. Men der er faldgruber: På Venus, for eksempel, troede forskerne for nylig, at de havde opdaget phosphin forbundet med biologisk aktivitet på Jorden. Efterfølgende undersøgelser viste dog, at der ikke var spor af gas.
Den 7. december blev NASA's James Webb-rumteleskop overført til den endelige samlingsbygning i rumhavnen i Fransk Guyana for at mødes med løfteraketten Ariane 5. Mens Webbs vitale funktioner var i en speciel container og et mobilt rent rum, blev Webbs vitale omhyggeligt overvåget under hele processen. at flytte mellem bygninger.
Ariane 5-raketten, der vil sende Webb ud i rummet, blev flyttet til den samme bygning den 29. november. Her giver justerbare platforme ingeniører adgang til løfteraketten og dens nyttelast.
De næste trin er at løfte Webb sikkert op på den øverste platform, som er forberedt, så den kan fastgøres til Ariane 5's øverste trin. Når den er fastgjort til raketten, vil teknikere begynde at stable Webb ind i Ariane 5's specialtilpassede kåbe. Som forberedelse til opsendelse Den 22. december har jordholdene allerede med succes afsluttet den komplekse operation med at fylde rumfartøjet med brændstof. Bliv hængende!
Læs også:
- NASA sendte rumteleskopet IXPE i kredsløb for at studere sorte huller
- NASA returnerer Hubble-rumteleskopet til fuldgyldigt videnskabeligt arbejde