Verdens største og kraftigste NASA James Webb-rumteleskop har nået sin endelige destination – et observationspunkt en million kilometer fra Jorden.
NASAs 10 milliarder dollars James Webb-rumteleskop blev opsendt sidste jul fra Fransk Guyana for at se universets begyndelse. På grund af sin enorme størrelse måtte Webb opsendes foldet op inde i Europas Ariane 5-raket. Rumobservatoriets spejle skal omhyggeligt justeres og dets infrarøde detektorer afkøles tilstrækkeligt, før videnskabelige observationer begynder i juni. Men afsender i Baltimore var euforiske efter endnu en succes. "Vi er et skridt tættere på at afsløre universets hemmeligheder. Og jeg kan ikke vente med at se de første billeder af universet fra Webb denne sommer!” sagde NASA-administrator Bill Nelson i en erklæring.
Forskere har kaldt teleskopet for en "tidsmaskine", der vil gøre det muligt for astronomer at kigge længere ind i fortiden end nogensinde før, helt tilbage til da de første stjerner og galakser blev dannet for 13,7 milliarder år siden. Det er kun 100 millioner år siden Big Bang, hvor universet blev skabt.
Den 8. januar afsluttede NASA-ingeniører udsendelsen af teleskopet, som omfatter et enormt guldbelagt spejl på 6,5 meter i diameter og et solskjold på størrelse med en tennisbane. Denne proces kræver en række meget delikate og komplekse manøvrer - en koreografi, som intet andet rumfartøj i astronomiens historie har udført.
Webb blev designet til at erstatte Hubble-rumteleskopet, som er fortsat i drift siden dets opsendelse i 1990. I modsætning til Hubble-teleskopet vil Webb ikke studere den synlige del af det elektromagnetiske spektrum. Det vil snarere kun studere infrarød stråling. Derfor er den udstyret med en kompleks beskyttelsesskal og avanceret køleudstyr til at beskytte udstyret mod solstråling, som kan forårsage falske signaler. I en afstand af 1,5 millioner km fra Jorden er Webb mere end fire gange længere end Månen. I december sidste år anslog NASA-forskere, at dens levetid var "betydeligt længere" end 10 år. Webb, der betragtes som efterfølgeren til Hubble, som er i kredsløb i en højde af 530 km, er for langt væk til at udføre nødreparationer. Det gør milepælene i den sidste måned – og de kommende – så meget desto vigtigere. Astronauter, der går ud i det ydre rum, har udført reparationer på Hubble fem gange. Den første operation, der blev udført i 1993, eliminerede sløringen af teleskopets syn - en defekt, der opstod under fremstillingen af spejlet på Jorden.
Teleskoper, der opererer i optisk og ultraviolet lys, som Hubble, eller i infrarødt lys, som Webb, kan se længere og tydeligere, hvis de arbejder over Jordens atmosfære, hvilket forvrænger dataene. Det er derfor, NASA gik sammen med de europæiske og canadiske rumorganisationer for at opsende Webb og dets massive spejl – det største nogensinde opsendt – ud i rummet.
Læs også:
- NASA overvejer den mulige eksistens af en skjult 9. planet
- NASA forbereder SLS megaraketter til bemandede flyvninger til månen