For at dette ikke skulle ske, ændrede det historien for altid og faldt til Jorden for omkring 66 millioner år siden.
Chicxulub-impaktoren, som den kaldes, efterlod et krater ud for Mexicos kyst, der strækker sig 150 km og er 20 km dybt. Dens ødelæggende handling førte til en pludselig og katastrofal afslutning på dinosaurernes regeringstid, hvilket forårsagede deres masseudryddelse, samt døden for næsten tre fjerdedele af arterne af planter og dyr på Jorden.
Hvor kom asteroiden fra, og hvordan faldt den til Jorden?
I en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature's Scientific Reports fremlagde Harvard University astrofysiker Amir Siraj og astronom Avi Loeb en ny teori, der kunne forklare oprindelsen og stien til dette katastrofale objekt.
Ved hjælp af statistisk analyse og gravitationsmodellering beregnede Siraj og Loeb, at en betydelig brøkdel af langtidskometer fra Oort-skyen, en iskold kugle ved kanten af solsystemet, kan være blevet slået ud af kurs af Jupiters gravitationsfelt, da de kredsede om. .
Under tætte passage af Solen kan kometer, kaldet "solgræssere", opleve kraftige tidevandskræfter, der brækker klippestykker af og til sidst producerer kometskrapnel.
"Under et soludbrud oplever den del af kometen, der er tættere på Solen, et stærkere gravitationstræk end den del, der er længere væk, hvilket resulterer i, at en tidevandskraft virker på objektet," siger Siraj. ”Man kan få det, man kalder tidevandsødelæggelse, hvor en stor komet går i stykker i mange mindre stykker. Og vigtigst af alt, på vej tilbage til Oort-skyen, er der en øget sandsynlighed for, at et af disse fragmenter falder til Jorden."
Nye beregninger fra Siraj og Loeb-teorien øger sandsynligheden for, at langtidskometer kolliderer med Jorden med en faktor på omkring 10, og viser, at omkring 20 procent af disse kometer bliver solenergi.
Forskerne siger, at deres nye anslagshastighed er i overensstemmelse med Chicxulubs alder, hvilket giver en tilfredsstillende forklaring på dens oprindelse og andre lignende fortilfælde.
"Vores papir giver et grundlag for at forklare forekomsten af denne begivenhed," siger Loeb. "Vi antager, at faktisk, hvis du smadrer et objekt, når det nærmer sig Solen, kan det forårsage den tilsvarende hyppighed af begivenheder og den slags påvirkning, der dræbte dinosaurerne."
Beviser fundet i Chicxulub-krateret tyder på, at klippen bestod af kulstofholdige kondritter. Siraj og Loebs hypotese kan også forklare denne usædvanlige sammensætning.
En populær teori om Chicxulubs oprindelse siger, at stødlegemet kom fra hovedbæltet, som er asteroidebæltet mellem Jupiters og Mars kredsløb. Kulstofholdige kondritter er dog sjældne blandt hovedbælte-asteroider, men kan være udbredt blandt langtidskometer, hvilket giver yderligere støtte til hypotesen om kometnedslag.
Andre lignende kratere har samme sammensætning. Som for eksempel et objekt, der faldt for omkring 2 milliarder år siden i Sydafrika, som er det største bekræftede krater i Jordens historie, og en asteroide i Kasakhstan. Forskerne siger, at tidspunktet for disse kollisioner understøtter deres beregninger af den forventede frekvens af kometer på størrelse med Chicxulub ødelagt af tidevandet.
Siraj og Loeb siger, at deres hypotese kan testes ved at studere disse kratere, andre som dem, og endda kratere på månens overflade for at bestemme sammensætningen af stødlegemer. Prøvetagning af kometer fra rummet kan også hjælpe.
"Jeg håber, vi kan teste teorien med flere data om langtidskometer, få mere præcis statistik og måske se beviser for nogle fragmenter," siger Loeb.
Loeb siger, at forståelsen af dette ikke kun er vigtig for at løse mysteriet om Jordens historie, men kan vise sig at være afgørende, hvis en sådan begivenhed skulle true planeten igen. "Det må have været et imponerende syn, men vi vil ikke se det igen."
Læs også:
- Hubble-teleskopet opdagede en klynge af små sorte huller
- Mærkelige områder i rummet kan beskadige satellitter i kredsløb