Lockheed Martins rumafdeling har vundet en NASA-kontrakt om at bygge en raket, der vil levere de første prøver af Mars-sten til Jorden i 2030'erne, meddelte det amerikanske rumagentur.
Den "lille letvægtsraket" vil være den første til at løfte fra en anden planet og levere "sten, sedimenter og atmosfæriske prøver fra den røde planets overflade," sagde NASA i en erklæring. NASA's Perseverance-rover har indsamlet prøver fra forskellige områder af Mars, siden den landede på jordens naboplanet for et år siden. Formålet med hans mission er at finde spor af gammelt liv på den røde planet. Men disse prøver skal analyseres i laboratorier på Jorden, der er i stand til at udføre mere komplekse test end noget, der kan udføres på Mars. Prøverne vil blive indsamlet og derefter sendt tilbage til Jorden i en kompleks operation, hvor en Lockheed Martin-raket vil være et nøgleelement. Ifølge NASA kan kontrakten for dette "Mars-rumfartøj" koste 194 millioner dollars.
"Bykkerne samles for at bringe de første prøver hjem fra en anden planet. Når de først er på Jorden, kan de studeres med moderne instrumenter, der er for komplekse til at transportere ud i rummet," sagde Thomas Zurbuchen, viceadministrator for videnskab ved NASAs hovedkvarter i Washington. Ifølge rumfartsorganisationens planer vil en mission om at sende en miniraket til Mars med en anden rover, der er ansvarlig for at indsamle prøver efterladt af Perseverance, først blive opsendt i 2026.
Så snart prøverne er placeret i raketten, vil den lette og bringe dem i kredsløb om Mars. De vil derefter blive samlet op af et andet rumfartøj sendt dertil for at fuldføre den sidste del af rejsen tilbage til Jorden. Dette er den sidste enhed, såvel som roveren, der skal levere prøverne, der udvikles under ledelse af European Space Agency.
Læs også:
- NASA har advaret om, at en asteroide på størrelse med en fodboldbane nærmer sig
- NASAs Artemis I-mission til månen bliver forsinket