Forskere fra University of Notre Dame har opdaget den første magnetiske propel i et variabelt stjernesystem. Stjernesystemet J0240 er kun det andet sådant system i historien. Den blev identificeret i 2020 som en usædvanlig kataklysmisk variabel - et binært system bestående af en hvid dværgstjerne og en rød kæmpestjerne. En normalt kompakt hvid dværgstjerne opsamler gas og øger dens masse. Men i J0240 afviser en hurtigt roterende magnetisk hvid dværg gassen og skubber den ud af det binære system.
"For at sådan en propel kan dukke op, er der brug for en hurtigt roterende dværg med et stærkt magnetfelt," siger Peter Harnavich, professor i astrofysik og leder af fysikafdelingen ved Notre Dame og hovedforfatter af undersøgelsen. - Normalt falder gassen, der forlader donorstjernen, ind i en hvid dværgs kredsløb. Men i dette tilfælde udstødes gassen fra den dobbelte stjerne i en bred spiral og danner en propel."
Hvide dværge er kernerne i udbrændte små stjerner, der er frataget deres energikilder. De opstår på de sidste stadier af livet for himmellegemer, som er omkring ti gange tungere end Solen. Men uden en ledsagerstjerne vil objektet aldrig blive en del af systemet af katastrofale variabler.
Den eneste anden kataklysmiske variabel, der ligner J0240, er AE Aquarii, et binært stjernesystem kendt siden 1950'erne. I J0240 observeres den dog nær planet for det binære systems kredsløb, hvilket betyder, at den gas, der udstødes fra systemet, er synlig i silhuet mod baggrunden af stjernelys. Dette er det første direkte bevis på, at en magnetisk propel udstøder gas fra en rød stjerne.
"Det unikke ved systemet er, at vi faktisk kan se de gasklumper, der udstødes af propellen," sagde forskerne. "Denne gas blokerer noget af lyset fra begge stjerner, og vi kan observere denne absorption i vores data."
Læs også: