Mars Express fejrede sin 20-års fødselsdag med en live-udsendelse fra Den Røde Planet

Mars Express orbiteren blev lanceret i 2003 og skrev historie som den første rigtige planetariske mission for Den Europæiske Rumorganisation (ESA). Det oprindelige mål med missionen var fokuseret på at finde underjordisk vand i kredsløb om den røde planet. Tyve år senere, efter adskillige missionsudvidelser, fejrede ESA rumfartøjets jubilæum med den første nogensinde "live-udsendelse fra Mars", der transmitterede næsten-realtidsbilleder af vores naboplanet fra næsten 300 millioner km væk.

Rumfartøjet, der består af en orbiter og en Beagle-2-lander, fik navnet "Express" på grund af den tætte afstand mellem Jorden og Mars på tidspunktet for opsendelsen. De to planeters kredsløb har bragt dem så tæt på, som de nogensinde har været i 60 år.

Desværre kunne Beagle-2-landeren ikke installeres korrekt i december 2003 og blev senere fundet intakt, men ikke-operativ af NASAs Mars Reconnaissance Orbiter. Orbiteren nåede imidlertid sikkert sin destination og begyndte at give ESA-forskere værdifulde billeder i høj opløsning og mineralogisk kortlægning af Mars-overfladen.

En af udfordringerne ved at administrere udstyr placeret på en sådan afstand er vanskeligheden ved at tilføje eller ændre dets funktionalitet. Heldigvis har Mars Express-teamet fundet nye måder at genbruge værktøjerne om bord på. I løbet af de seneste måneder har de udviklet og forberedt de værktøjer, der skal til for at gøre udsendelsen mulig.

Udsendelsen den 2. juni begejstrede seerne med en times realtidsbilleder taget af sondens Visual Monitoring Camera (VMC). VMC blev oprindeligt udviklet som et ingeniørværktøj til at dokumentere adskillelsen af ​​Beagle-2-landeren. Kameraet blev dog kortvarigt deaktiveret, efter at løfteraketten ikke kunne installeres. Det blev genaktiveret i 2007 for at blive brugt som et uddannelses-, opsøgende og overvågningsværktøj.

Genbrug af kameraet sammen med andre eksisterende instrumenter har i høj grad gavnet Mars Express-teamet. I løbet af dens to årtier i kredsløb om den røde planet opdagede missionen metan i planetens atmosfære, opdagede is på begge dens poler og opdagede endda en potentiel saltsø under planetens sydpol.

Enhedens holdbarhed og alsidigheden af ​​dens instrumenter førte til, at orbiterens mission blev forlænget flere gange. Den seneste forlængelse blev godkendt i marts 2023 og skal løbe indtil december 2026. Dette vil give flere år til at deltage i ESA's Mars-udforsknings- og observationsinitiativer.

Læs også:

• NASAs Curiosity-rover opdagede en bogformet sten på den røde planet
• Rocket Lab udsætter Venus Atmospheric Probe Mission