NASAs Ingenuity Mars-helikopter fik sine piloter til at svede for omkring to måneder siden. Den lille helikopter mistede kontakten med missionsholdet i omkring seks dage i begyndelsen af april, ved at skrive 26. maj, Ingenuity Chief Engineer Travis Browne i en opdateret meddelelse.
I starten var dette ikke en bekymring. Siden vinteren satte ind ved Ingenuitys miner - i bunden af Mars krater Jesero - i januar i år, har den solcelledrevne helikopter "desværre drevet i natlig overlevelsestilstand (med strøm nok til at undgå strømafbrydelser om natten)" Brown skrev i sit indlæg. .
Dette førte til usikkerhed om Ingenuitys daglige vækningstid, hvilket gjorde det svært at tilkalde helikopteren og planlægge dens operationer. Derudover skabte en klippeafsats på denne strækning en "kommunikationsskygge" mellem Ingenuity og dens robotpartner, Perseverance-roveren, som videresender kommandoer til og fra det 1,8 kilo tunge rotorfartøj.
Men da Perseverance, der leder efter liv og indsamler prøver, vendte tilbage til kommunikationsrækkevidde, "og helikopteren stadig ikke var at finde, begyndte situationen at give anledning til bekymring," skriver Brown, der arbejder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien. .
"Dårlig ydeevne af telekommunikation blev set som en plausibel forklaring, men der var grund til at tvivle på det," tilføjede han. "I mere end 700 måneders drift af helikopteren på Mars er vi aldrig stødt på en fuldstændig afbrydelse af radiokommunikation. Selv under de værste kommunikationsforhold så vi altid nogle tegn på aktivitet."
En soldag, eller Mars-dag, er lidt længere end Jordens dag og varer omkring 24 timer og 40 minutter.
Opfindsomhedsformørkelsen begyndte den 5. april. Det sluttede endelig på dag 761, da missionsholdet opdagede et signal under helikopterens forventede opvågningsvindue. Et andet signal modtaget på samme tid af 762. "bekræftede, at helikopteren faktisk var i live, hvilket var en længe ventet lettelse for holdet," skrev Brown.
Opfindsomheden foretog sin 50. flyvning til Mars allerede dagen efter – den 13. april. Under denne flyvning nåede den en maksimal højde på 18 meter, højere end nogensinde før.
"Det ville være en underdrivelse at sige, at helikopterbesætningen var lettet over at se telemetrien fra den vellykkede flyvning på kommunikationen næste morgen," skrev Brown.
Ifølge Brown vil sommeren snart vende tilbage til Jezero Crater, men kommunikationsproblemer kan forblive selv efter sæsonskifte. Dette skyldes den store mængde Mars-støv på Ingenuitys solpaneler, som sandsynligvis vil holde helikopteren i sin nuværende "overgangstilstand" i nogen tid fremover.
"Det betyder, at vi, til stor ærgrelse for hendes hold, ikke er færdige med at spille dette high-stakes spil gemmeleg med en legende lille helikopter," skrev Brown.
Læs også: