Ved første øjekast er overfladen af Mars et ugæstfrit ørkensted med tør jord, ekstreme temperaturudsving og tynd, giftig luft. Men der er mange beviser på, at planeten engang var varmere og havde meget vand på overfladen, og kineserne rover Zhurong, ser ud til at have samlet nogle flere.
Med tiden kollapsede Mars-atmosfæren, og meget af vandet gik tabt, og dets rester er nu koncentreret omkring polerne i form af gletsjere. I årevis har rumfartsorganisationer sendt videre Mars robotiske orbitere og landere og rovere for at lære mere om, hvornår denne overgang fandt sted, og hvor lang tid det tog. Ifølge nye data fra Kinas Tianwen-1-mission, som omfatter Zhurong-roveren, kan flydende vand på overfladen af Mars have eksisteret endnu senere end tidligere antaget.
Ifølge forskerne opdagede Zhurong-roveren interessante træk på overfladen af klitterne i Utopia Planitia-regionen, en massiv slette og det største nedslagsbassin i solsystemet. Disse klitter er et karakteristisk træk ved den nordlige halvkugle Mars og ligner klitterne, der optræder i ørkener over hele Jorden. Da Zhurong observerede klitterområdet i den sydlige del af Utopia Planitia, bemærkede Zhurong skorper, revner, klynger og lyse polygonale højdedrag.
Holdet konkluderede, at disse funktioner blev dannet af små lommer Vod fra smeltende frost eller sne blandet med mineralsalte, og den kolde og tørre Mars-atmosfære bevarede dem. Men i modsætning til andre elementer, hvis alder er millioner eller endda milliarder af år, konkluderede videnskabsmænd, at disse formationer blev dannet for mellem 1,4 millioner og 400 tusind år siden.
Holdet udelukkede muligheden for, at frossen kuldioxid ("tøris") og vind var ansvarlige for deres dannelse: "I stedet er den mest sandsynlige årsag deltagelse af saltvand fra smeltende frost/sne. Denne opdagelse kaster lys over de vådere forhold i det moderne Mars-klima og giver vigtige spor for fremtidige udforskningsmissioner, der vil lede efter tegn på bevaret liv, især på lave breddegrader med relativt varmere og mere gunstige overfladetemperaturer."
De nye resultater indikerer, at det hydrologiske kredsløb eksisterede kl Marcy relativt nylig, altså meget senere end tidligere antaget. Holdet kørte en computersimulering og kombinerede den med observationer foretaget af andre robotmissioner. De viste, at der i andre områder af Mars kan være forhold, der er egnede til dannelse af frost og is på bestemte tidspunkter af året, hvilket fører til lignende fænomener andre steder.
Opdagelsen indikerer, at der kan være lejlighedsvise pletter af flydende vand i andre områder på Mars i dag, selvom mængden ville være meget lille, og endda små pletter af jord, hvor mikrobiel liv kan stadig eksistere i dag. Selvfølgelig skal der mere forskning til, før noget af dette kan siges med sikkerhed.
Roveren er i øjeblikket i dvale, hvilket sandsynligvis skyldes ophobning af støv på roverens solpaneler. Det kan tage med indtil enheden slet ikke begynder at virke. Den udforskede imidlertid Mars i omkring et år, hvilket langt overskred dens forventede levetid på 93 dage.
Læs også: